Les Maple Leafs de Toronto ont offert une prolongation de contrat de cinq ans au joueur de centre Mikhail Grabovski, qui lui rapportera 27,5 millions $ US.

Cette entente propulse le centre âgé de 28 ans au seuil du groupe des 30 premiers attaquants de la LNH au chapitre du salaire annuel moyen comptant sur la masse.

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Il s'agit de la plus importante entente que Burke a conclue depuis qu'il a engagé par les Maple Leafs, en novembre 2008. Le salaire annuel de Grabovski surpasse de 100 000 $ celui de son coéquipier Phil Kessel.

«Ils savent que j'adore jouer ici et ils ont fait tout leur possible pour me garder, a commenté Grabovski, avant le duel des Leafs contre les Bruins de Boston. J'apprécie de faire partie de cette organisation.»

L'entente comporte une clause lui permettant de dresser une liste 10 équipes auxquelles il accepterait de passer, à chacune des saisons.

C'est un engagement majeur à l'endroit d'un joueur qui a été acquis du Canadien de Montréal en 2008, en retour d'un choix de deuxième ronde.

Grabovski a acquis beaucoup de maturité, au point d'être l'attaquant le plus fiable de l'équipe, en plus de jouer un rôle important sur le plan du leadership.

«Il joue avec beaucoup de coeur, a souligné son compagnon de trio, Clarke MacArthur. C'est ce que plusieurs équipes recherchent afin de bâtir autour.»

Le conseiller de Grabovski, Gary Greenstein, a été contacté par les Leafs au sujet d'un nouveau contrat en octobre et il a qualifié l'amorce initiale de «difficile».

Grabovski désirait obtenir une entente de six ou de sept ans, mais le directeur général Brian Burke ne voulait pas aller au-delà de cinq.

Greenstein a dit croire que son client aurait obtenu plus d'argent, s'il s'était prévalu du statut de joueur autonome, le 1er juillet.

Mais son désir de rester à Toronto était plus fort. Il a rencontré son épouse Kate à Toronto et le couple a deux jeunes enfants.

«C'est un très bon sentiment, a dit le Bélarusse, qui touche un salaire de 3,1 millions $ cette saison. Vous assurez la sécurité de la famille pour les cinq prochaines années. Actuellement, je peux me concentrer sur le hockey. Personnellement, je me sens mieux que si je n'avais pas obtenu ce contrat.»

La saison dernière, Grabovski a établi des sommets au chapitre des buts (29) et des points (58). Sa production à l'attaque accuse un retard cette saison (20-45), mais les Leafs estiment qu'il aurait été difficile de lui trouver un remplaçant, si on n'avait pas retenu ses services.

«Sa vitesse et ses aptitudes nous sont très utiles et collent parfaitement à notre style de jeu, a affirmé Burke, dans un communiqué. Il prêche par l'exemple et il possède d'excellentes habitudes de travail.»