Depuis le temps qu'il progresse, il fallait bien qu'Andrei Markov franchisse une nouvelle étape dans sa convalescence. Jumelé à son compatriote Alexei Emelin, lundi, le défenseur russe a finalement reçu le feu vert des médecins pour s'entraîner avec contacts.

Absent des patinoires de la Ligue nationale depuis le 13 novembre 2010 en raison d'un genou amoché, Markov s'est même envolé en direction de Calgary, dans l'après-midi. Profitera-t-il de ce voyage dans l'Ouest et d'une dernière escale à Buffalo pour renouer avec la compétition? L'entraîneur Randy Cunneyworth a répété «qu'aucune date n'avait été déterminée», mais que le premier entraînement s'était déroulé sans problème.

Le principal intéressé ne s'est pas montré plus précis, mais a tout de même souligné qu'il comptait bien revenir d'ici la fin de la présente saison.

«Je suis simplement heureux de m'entraîner avec contacts et il faut maintenant y aller une étape à la fois. Je n'ai pas joué depuis un long moment et je veux seulement sauter sur la glace et prendre du plaisir. Le jeu me manque beaucoup», a confessé Markov.

«C'est une énorme différence de s'entraîner en solitaire ou avec l'équipe. Il faut t'adapter à la vitesse des gars. Je vais avoir encore besoin de temps pour m'ajuster.»

Compte tenu de la situation difficile dans laquelle se trouve le Canadien - dernier de l'Association de l'Est - personne ne va forcer la main du défenseur dont le contrat s'achève à l'issue de la saison 2013-2014. Car depuis le début de la saison, le numéro 79 a déjà vécu de nombreuses rechutes. Après s'être entraîné avec contacts en novembre, il avait ainsi subi une arthroscopie le mois suivant. Le Canadien espère que ce retour au jeu sera le bon.

«Que ce soit cette année ou l'an prochain, nous voulons simplement être certains qu'il soit correct, a souligné Carey Price. Il peut prendre autant de temps qu'il le désire. C'est son genou, sa progression et aucun de nous ne va le forcer à revenir au jeu. Cela ne servirait à rien.»

Peu importe la suite, la simple présence de Markov a apporté un petit vent d'optimisme dans le vestiaire du Canadien. Surtout aux yeux des joueurs présents ces trois dernières années qui ont pu voir le travail accompli par le défenseur de 32 ans. On se rappellera qu'avant ses problèmes au genou, Markov avait raté 35 matchs en 2009-2010 en raison d'une lacération d'un tendon d'une cheville.

«J'espère qu'il sera bientôt à nos côtés sur la glace, a expliqué le défenseur Josh Gorges, lui-même blessé de longs mois, l'an dernier.

«Je sais qu'il a travaillé fort en mettant beaucoup de temps et d'efforts pour revenir. Maintenant, c'est davantage une bataille mentale qu'autre chose. Cela fait tellement longtemps et nous espérons que tout ira bien.»

De nombreux absents

Si Markov a quitté la deuxième glace du Complexe Bell pour s'entraîner avec l'équipe, Aaron Palushaj, Scott Gomez et Mike Blunden ont effectué le chemin inverse. D'ailleurs, les deux premiers sont restés à Montréal, mais ils pourraient par contre rejoindre l'équipe au cours des prochains jours. Cela ne sera pas le cas de Blunden et encore moins de Mathieu Darche et Travis Moen.

Sur la touche lors des deux derniers matchs du Canadien, Raphael Diaz a, de son côté, bel et bien pris le chemin de l'Alberta.

Après des matchs contre les Flames de Calgary, puis les Oilers d'Edmonton, le Canadien affrontera les Canucks de Vancouver, samedi, avant de revenir dans l'Est du continent.