Qui aurait cru qu'après plus de 60 matchs en saison régulière, Max Pacioretty aurait plus de buts et plus de points qu'Alexander Ovechkin?

Saluons au passage la belle saison de l'ailier du Canadien, qui a récolté 25 buts et 46 points à ses 58 premiers matchs. Mais ce sont surtout les statistiques du capitaine des Capitals de Washington - 24 buts et 45 points en 56 matchs - qui sont alarmantes.

Le fougueux ailier de 26 ans est l'un des quatre joueurs dans l'histoire du hockey à avoir eu quatre saisons de 50 buts ou plus à ses cinq premières campagnes dans la LNH (les autres étant Mike Bossy, Wayne Gretzky et Mario Lemieux).

Et l'année où il n'y était pas parvenu, il en avait quand même réussi 46.

Or, Ovechkin a régressé à 32 buts l'an dernier, un total qui sera sensiblement le même cette saison s'il demeure en santé d'ici la fin du calendrier.

Mais les signaux sont aussi inquiétants au chapitre des points. À l'heure actuelle, il n'amasse même pas un point par match, ce qu'il a pourtant fait à chaque année depuis son entrée dans la LNH.

Ovechkin est peu loquace en ce qui a trait à son auto-évaluation, se limitant à dire que rien n'avait changé et qu'il ne connaissait pas une si mauvaise saison.

Mais le regard des autres est plus révélateur.

« On dirait que les équipes l'ont cerné et ont trouvé une façon de le contenir, explique son coéquipier Mathieu Perreault. Il va devoir s'ajuster dans différents aspects de son jeu et varier ce qu'il fait.

« Tu ne peux pas toujours faire la même chose. »

Les équipes semblent en effet avoir trouvé des façons de restreindre son espace. L'écart entre les attaquants et les défenseurs adverses est plus petit et Ovechkin ne marque plus autant à la suite de batailles à un contre un.

Un statut de vedette rock

En l'absence du centre Nicklas Backstrom, qui est au rancart en raison d'une commotion cérébrale, Ovechkin n'a plus le pourvoyeur de rondelles sur lequel il comptait. Résultat : il tente de tout faire par lui-même, ce qui mène parfois à des résultats embarrassants.

Lundi, en Caroline, Ovechkin a carrément arraché la rondelle à son coéquipier Troy Brouwer en zone offensive, mais cela a provoqué un revirement sur lequel les Hurricanes ont ensuite capitalisé.

« Nous nous fions à lui pour marquer des buts et nous comptons sur lui pour créer de l'offensive, mais c'est beaucoup de pression pour un seul joueur, soutient Jeff Halpern. Il a besoin d'un coup de main, entre autres en avantage numérique. »

C'est peut-être l'entraîneur des gardiens de but Olaf Kolzig qui a le mieux cerné les problèmes de la vedette russe, la semaine dernière, dans le Washington Post.

« Pour Alex, c'est une question d'ardeur au travail, a indiqué l'ancien gardien des Capitals. Il doit redevenir celui qu'il était lorsqu'il était plus jeune et ne pas se laisser envelopper par le statut de vedette rock qui vient avec le fait d'être Alex Ovechkin.

Il y a beaucoup de frustration chez lui, a ajouté Kolzig. Il ne marque évidemment au rythme auquel il est habitué. Ça s'explique en partie par l'absence de Nick Backstrom. Mais Alex - et je le vois un peu plus depuis que Dale Hunter est derrière le banc - s'est éloigné du style de jeu intense, honnête et exubérant qu'il démontrait à ses trois premières saisons dans la ligue.

« C'est ce qui avait séduit tout le monde. Et tout à coup, le même Alex qui célèbre ses buts de la façon qui l'avait rendu attachant le fait paraître comme un vilain. Le fait qu'il ne soit pas autant aimé qu'à ses débuts se répercute sur lui parfois. »

Le DG des Capitals, George McPhee, en a rajouté le lendemain en disant qu'il endossait tout ce qu'avait dit Kolzig.

Plus le même en avantage numérique

Ovechkin a connu une très mauvaise saison sur l'attaque à cinq, l'an dernier, passant plus de 100 supériorités numériques sans marquer un seul but. Avec 11 buts et 19 points dans ce département depuis le début de l'année, on croirait que les choses se sont replacées. Sauf que les Capitals n'ont marqué que neuf buts en 62 occasions (14,5%) depuis que Backstrom, le général en avantage numérique, est blessé.

Le capitaine des Capitals était de retour au jeu face au Canadien, vendredi soir, après avoir raté le match de mercredi face aux Sénateurs à Ottawa.

Avant la rencontre face au CH, il ne revendiquait que quatre buts deux passes à ses neuf derniers matchs, soit depuis le retour d'une suspension de trois rencontres.

Nul doute qu'à 26 ans, Alex Ovechkin a encore beaucoup de bon hockey à donner. Mais il lui reste à convaincre toute la LNH qu'il n'a pas plafonné.