Au moins, on ne pourra jamais accuser le Canadien de ne pas être créatif. Parce qu'à la moindre occasion, ce club-là semble inventer des nouvelles façons de perdre.
Jeudi soir au New Jersey, le Canadien a trouvé une autre façon: prendre une belle avance de 3-1, puis laisser les Devils remonter la côte peu à peu jusqu'au but décisif, signé Zach Parise, avec 2:44 à faire au match. Marque finale, donc: Canadien 3, Devils 5. Ceux qui croient encore aux séries auraient peut-être besoin d'une bonne tasse de réalisme au déjeuner.
«J'ai aimé notre performance pour la majeure partie du match, a fait savoir Randy Cunneyworth. La différence, ce fut les punitions.»
C'est que l'entraîneur du Canadien n'a pas vraiment apprécié le travail des arbitres, jeudi soir au Prudential Center, et il l'a fait savoir de façon assez directe merci. Ces commentaires pourraient d'ailleurs lui valoir une amende de la LNH au cours des prochains jours.
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Cunneyworth en avait long à dire sur cette décision de ne pas punir Ilya Kovalchuk en fin de match. Quelques instants plus tard, Parise a enfilé le but de la victoire.
«C'est déjà dur de jouer contre les Devils, et si en plus on ferme les yeux sur ces infractions... a dit l'entraîneur-chef. Erik Cole a clairement été accroché par Kovalchuk sur le but de Parise, j'ai un peu de mal à expliquer pourquoi ce geste n'a pas été puni. Et puis on a perdu un gars (Mike Blunden) parce qu'il a été frappé par derrière, et les Devils n'ont écopé que d'une pénalité de deux minutes sur le jeu. Nos joueurs sont confus et je les comprends. Les arbitres ont fait un travail inégal, ça a fait la différence. Il faut que ce soit mieux réparti au chapitre des punitions.»
La feuille des statistiques indique que les Devils ont été punis à trois reprises jeudi, contre quatre pour le Canadien. «Je crois qu'on méritait un meilleur sort», a ajouté Cunneyworth.
Blunden, frappé par Patrik Elias en fin de première période, n'est pas revenu au jeu par la suite, ce qui a forcé l'entraîneur du CH à jongler avec ses trios jusqu'à la fin de la rencontre.
En tout, le Canadien a lancé 30 fois sur Martin Brodeur, un peu fragile en début de match. Carey Price a lui aussi connu des ennuis, et il a fait face à 21 tirs.
David Desharnais, Andrei Kostitsyn et Mathieu Darche ont marqué pour le CH. Parise (deux fois), David Clarkson (deux fois aussi, dont un but dans un filet désert à la fin) et Dainius Zubrus se sont chargé des buts pour les Devils.
Et maintenant, est-ce que quelqu'un croit encore au rêve des séries? Avec cette défaite, le Canadien se retrouve à 11 points de la huitième place, et surtout, il se retrouve au 14e rang, avec le même nombre de points que les Hurricanes de la Caroline, qui bouclent le classement dans l'Est au 15e rang. On devine que ce n'était pas le scénario prévu par Geoff Molson en septembre.
Le prochain match de l'équipe aura lieu samedi après-midi au Centre Bell, 14h, contre les Capitals de Washington. Il s'agit sans doute d'un match de quatre points. Ou d'un match de huit points, si ça se trouve.