Il y aura ce soir au Centre Bell deux clubs qui déçoivent, qui jouent un peu leur saison et qui pourraient avoir à faire face à plusieurs changements d'importance au cours des prochaines semaines.
On savait déjà que cette réalité est celle du Canadien, mais elle est aussi celle des Sabres de Buffalo, qui ne sont certes pas la où on les voyait.
Installés au 14e rang dans l'Est, les Sabres, comme le CH, en sont réduits à se croiser les doigts. Du côté du Canadien, on répète sans cesse qu'il faut penser un match à la fois, mais chez les Sabres, c'est encore pire.
«Il faut penser période par période», a expliqué l'entraîneur Lindy Ruff, au terme de l'entraînement du matin au Centre Bell.
Les Sabres, qui n'ont que deux petites victoires à leurs 10 derniers matchs, s'accrochent maintenant aux résultats du passé. Ce club a l'habitude de se remettre à jouer en fin de calendrier régulier, et les patineurs de Buffalo estiment pouvoir se remettre en marche à compter de ce soir.
«Après le match des Étoiles, nous étions partis sur une bonne lancée la saison dernière, se souvient Lindy Ruff. Les joueurs savent qu'ils sont capables d'y arriver, c'est ce qu'il ne faut pas oublier.»
Sauf que cette fois, le défi semble énorme. Comme le Canadien, les Sabres doivent essentiellement batailler avec huit autres équipes pour le huitième rang dans l'Est. Grosse commande, donc, et c'est sans doute pourquoi les visages étaient plutôt sérieux à l'entraînement du matin.
«C'est sûr qu'on a déjà parlé de ce qu'on peut faire d'ici à la fin, a reconnu l'attaquant québécois Jason Pominville, le meilleur marqueur du club avec 47 points. C'est une occasion spéciale pour nous, mais on a déjà réussi à relever un défi comme celui-là.»
La bonne nouvelle pour les visiteurs, c'est qu'ils ont enfin une formation complète ou presque, eux qui ont été touchés souvent par les blessures cette saison. L'attaquant Tyler Ennis, à l'écart depuis le 17 décembre en raison d'une blessure à une cheville, sera de retour au jeu ce soir. Ennis, le premier choix des Sabres au repêchage de 2008, n'a pris part qu'à 15 rencontres cette saison.
Les Sabres demeurent toutefois sans l'attaquant Jochen Hecht, toujours pas remis d'une commotion cérébrale. Le défenseur québécois Marc-André Gragnani, lui, devra possiblement sauter son tour pour le match de ce soir.
C'est Ryan Miller qui sera devant le filet des visiteurs.