Carey Price n'est plus le seul représentant du Canadien au match des Étoiles. En effet, le défenseur Raphael Diaz a été invité à pied levé par la Ligue nationale pour prendre part au concours d'habiletés des recrues lors du week-end des Étoiles.

L'arrière de 26 ans, qui a récolté trois buts et 14 points en 45 matchs jusqu'ici, remplacera le défenseur Adam Larsson qui, selon le journal suédois Aftonbladet, a déclaré forfait en raison d'une blessure au poignet.

«J'ai reçu un appel ce matin et j'étais très surpris, Je suis très content d'y aller!» a confié Diaz, qui doit maintenant annuler le séjour au Mont-Tremblant qu'il avait prévu durant le congé du match des Étoiles.

C'est une belle consécration pour cet arrière qui est sorti de l'ombre après avoir été choisi le défenseur par excellence de la Ligue suisse, l'an dernier.

Diaz s'est présenté au camp d'entraînement du Tricolore, cet automne, sans aucune attente. De son propre aveu, il s'attendait même à passer l'année avec les Bulldogs de Hamilton.

«Il mérite tout ce qui lui arrive, soutient l'entraîneur-chef Randy Cunneyworth. Nous ne soupçonnions pas, au début, l'étendue de tout ce qu'il avait à offrir. Il a bataillé pour un poste, il a su le garder, et il n'a pas cessé de progresser.

«C'est un jeune qui est dédié à son travail, sur la patinoire comme en dehors.»

Récoltant les fruits qu'il a semés, Diaz voit maintenant ses efforts être récompensés à un niveau qui surprend un peu tout le monde.

«Je voulais démontrer que j'avais ma place dans la LNH et, 50 matchs plus tard, je suis vraiment heureux de pouvoir jouer avec le Canadien», a-t-il dit avec humilité.

Cunneyworth a dit s'être entretenu avec Sean Simpson, qui est l'entraîneur de l'équipe nationale de Suisse, à propos du défenseur de 26 ans. Selon celui-ci, Diaz possède des atouts offensifs qui ne paraissent pas encore au niveau de la Ligue nationale.

«Il m'a vanté ses qualités en attaque mais, en ce qui nous concerne, notre préoccupation est de garder la rondelle en dehors de notre filet», a toutefois précisé le coach.

Diaz ne s'offusque pas d'apprendre à jouer un style plus conservateur.

«C'est la défensive en premier, a-t-il dit. Je dois me contenter de faire des jeux simples. Le reste - appuyer l'attaque, produire des points - viendra en temps et lieu, mais je veux éviter les jeux de dentelle. Réussir des jeux simples ne fait qu'augmenter ma confiance.»