Les 30 équipes de la LNH seront regroupées en quatre associations dès l'an prochain: deux de sept clubs et deux autres de huit équipes.

Le Canadien gardera ses rivaux de la division actuelle (Nord-Est) auxquels s'ajouteront les Panthers de la Floride et le Lightning de Tampa Bay. Il affrontera ses rivaux immédiats six fois au cours de la saison régulière et croisera à deux reprises chacune des équipes de trois autres associations.

«C'est une situation de compromis avec laquelle je suis entièrement d'accord», a indiqué le gouverneur du Canadien Geoff Molson.

«Nous allons voyager davantage parce que nous irons une fois de plus en Floride en saison régulière et que nous irons chaque année dans l'Ouest canadien et l'Ouest américain. C'est un désavantage pour nous. Mais cela rendra les choses plus égales entre toutes les formations puisque les équipes de l'Ouest voyagent beaucoup plus que nous le faisons dans l'Est», a ajouté le propriétaire du Canadien.

Les associations, qui n'ont pas encore été baptisées, seront créées comme suit: les trois équipes de la région de New York (Rangers, Islanders et Devils) partageront une association Mid-Atlantique avec Pittsburgh, Philadelphie, Washington et Caroline.

Detroit et Columbus, qui tenaient à prendre la place de Winnipeg dans l'Est, seront insérés dans une association du Mid-Ouest en compagnie de Nashville, St.Louis, Chicago, Minnesota, Dallas et Winnipeg.

Los Angeles, Anaheim, Phoenix, San Jose, Vancouver, Calgary, Edmonton et Colorado composeront la dernière association.

«Pour les Kings et leurs partisans, c'est une excellente nouvelle, car nous voulons voir les équipes de l'Est comme le Canadien, les Bruins et les Leafs à tous les ans dans notre building», a lancé Luc Robitaille, président des Kings.

Même si leur souhait initial n'a pas été exaucé par la LNH, les Red Wings de Detroit sont sortis très satisfaits de la rencontre. «Gary (Bettman) a fait du bon travail pour établir un scénario qui satisfait le plus de clubs possible. Ce plan développera des rivalités plus vives au sein de chacune des conférences. Les deux premières rondes des séries seront plus faciles sur le plan des voyages puisque nous resterons au sein de notre regroupement géographique. Ce dernier point était très important à nos yeux», a convenu Ken Holland, président et directeur général des Red Wings.

Séries éliminatoires

Les quatre équipes de tête dans chacune des asociations accéderont aux séries éliminatoires. Elles s'affronteront selon le principe habituel: un contre quatre, deux contre trois. Les champions des quatre associations se croiseront ensuite. «Il nous reste à établir de quelle façon sera décidée la composition de ces demi-finales. Nous aurons des discussions avec les directeurs généraux des 30 équipes pour établir la meilleure procédure à suivre», a indiqué le commissaire Gary Bettman qui n'a pas eu à tordre de bras pour faire accepter son scénario final.

Une place pour Québec?

Les changements adoptés par une forte majorité - 26 votes favorables - permettront de modifier plus facilement leur composition si jamais une équipe devait déménager. Le fait qu'il y ait 16 clubs dans l'Ouest et 14 dans l'Est ouvre toute grande la porte aux spéculations reliées à un éventuel déménagement des Coyotes de Phoenix vers Québec par exemple.

«Il y a effectivement plus de flexibilité avec ce système. Ne lancez toutefois pas de rumeurs. Nous tenons à garder les Coyotes à Phoenix et je tiens à éviter que des gens, où qu'ils soient, se mettent à rêver», a ajouté Gary Bettman.

Le plan adopté par les 30 équipes de la LNH lundi devra maintenant recevoir l'aval de l'Association des joueurs. Sans parler de formalité, il appert que l'Association a travaillé de concert avec la LNH dans ce dossier.

_________________________________________________

ASSOCIATION A

Ducks d'Anaheim

Flames de Calgary

Avalanche du Colorado

Oilers d'Edmonton

Kings de Los Angeles

Coyotes de Phoenix

Sharks de San Jose

Canucks de Vancouver

* * *

ASSOCIATION B

Blackhawks de Chicago

Blue Jackets de Columbus

Stars de Dallas

Red Wings de Detroit

Wild du Minnesota

Predators de Nashville

Blues de St. Louis

Jets de Winnipeg

* * *

ASSOCIATION C

Bruins de Boston

Sabres de Buffalo

Panthers de la Floride

Canadien de Montréal

Sénateurs d'Ottawa

Lightning de Tampa Bay

Maple Leafs de Toronto

* * *

ASSOCIATION D

Hurricanes de la Caroline

Devils du New Jersey

Islanders de New York

Rangers de New York

Flyers de Philadelphie

Penguins de Pittsburgh

Capitals de Washington