Soirée chiche au Centre Bell. Les Oilers d'Edmonton n'ont presque rien donné au Canadien et celui-ci n'a guère été plus généreux. Et les deux équipes ont mis beaucoup, beaucoup de temps à donner quelque chose aux partisans.
Mais s'il n'a presque rien cédé aux Oilers - à peine 14 lancers contre 29 - le Tricolore a toutefois péché par nonchalance en deux occasions, et ça a été suffisant pour perdre 3-1.
«Nous aurions pu l'emporter assez aisément, car on les a dominés toute la soirée», estimait Carey Price, prêtant écho aux 17 chances de marquer de son équipe dont parlait Jacques Martin après le match.
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«Mais c'est une erreur en troisième qui a fait la différence.»
Price faisait par là référence au deuxième but des Oilers, quand une bataille perdue le long de la rampe a mené à un tir de la pointe de Ryan Smyth qui a dévié sur le patin de Josh Gorges avant de pénétrer le filet.
Mais la véritable erreur s'est produite en première période alors que Tomas Plekanec a commis le genre de revirement qui ne lui est pas habituel. Encore un brin inconfortable à la pointe en avantage numérique, Plekanec a carrément donné la rondelle à Ryan Jones, qui a filé seul vers Price, le déjouant du revers.
Plekanec aura été sur la glace pour les quatre buts marqués dans ce match. Il a obtenu une mention d'aide sur le but de Max Pacioretty mais, en toute fin de rencontre, sa passe à l'aveuglette en fond de territoire est aboutie sur le bâton de Shawn Horcoff, qui a refilé l'objet à son ami Smyth, qui avait un filet béant à sa portée.
Non, ce n'était pas la soirée de Plekanec...
Encore l'avantage numérique
Si le Canadien parlait de ses chances non converties, c'est entre autres parce que l'incurie de l'avantage numérique se prolonge. Non seulement a-t-elle accordé un but aux Oilers en infériorité numérique, mais en étant blanchie en six occasions, l'attaque «passive» a désormais un taux d'efficacité de 12,7% (7 en 55).
«On a beaucoup de jeunes, a justifié Jacques Martin. Nous avons d'autres joueurs qui ne sont pas là et qui pourraient nous aider. Espérons que ça va débloquer.»
Oh! il y a bien eu quelques menaces. Michael Cammalleri a poursuivi son histoire d'amour avec les poteaux, lui qui semble les collectionner depuis une semaine.
Erik Cole a aussi frappé à la porte, mais Khabibulin s'est assuré de la garder fermée. On a tous cru à un but l'espace d'un instant, à commencer par l'allumeur de réverbère assis derrière le filet des Oilers. Sa bourde a eu l'avantage de réveiller la foule un court moment. Elle n'avait pas eu grand-chose à se mettre sous la dent jusque-là.
«Nous voulions garder une défensive étanche durant les deux premières périodes de façon à fatiguer l'adversaire et d'en profiter en troisième, a expliqué Max Pacioretty. C'est à ce moment-là que le vent est le plus susceptible de changer de côté.»
Le hic, c'est que les Oilers avaient un peu le même plan!
Ce n'est pas pour rien qu'ils ont donné le moins de buts dans toute la LNH. Dans les 40 premières minutes, c'est la défensive anonyme de cette jeune équipe, au service d'un gardien au sommet de sa forme, qui a fermé le jeu et limité le temps d'action du Canadien.
Le Tricolore a pressé le pas en troisième et c'est à ce moment-là qu'il s'est donné ses meilleures chances. Mais Khabibulin aussi avait gardé le meilleur pour la fin...
Pacioretty a quand même mis fin à ses ambitions d'un troisième blanchissage cette saison avec un revers qui lui est passé entre les jambes. Plekanec et Subban ont été complices de sa belle incursion en zone adverse. Pacioretty marquait ainsi son sixième but de la saison, un sommet chez les buteurs de l'équipe.
«Ça repart dans l'autre direction»
Après une embellie de quatre rencontres, le Tricolore vient de perdre ses deux derniers matchs, ce qui le repousse au 14e rang de l'Association Est.
«C'est frustrant parce que nous avons amorcé la saison sur une mauvaise note, puis nous nous sommes mis à gagner, et là il semble que ça repart encore dans l'autre direction, a déploré Carey Price. Espérons qu'on pourra réajuster le tir à l'étranger.»
Le Canadien s'envole mercredi après-midi pour Phoenix pour le début d'un périple de deux matchs qui le mènera aussi à Nashville. On peut s'attendre à voir le gardien Peter Budaj en action dans l'un ou l'autre de ces deux matchs.