Les Sénateurs d'Ottawa ont trouvé un club pire qu'eux sur leur chemin samedi soir à la Place Banque Scotia, des Blue Jackets de Columbus qui ont trouvé le moyen d'échapper une avance de 3-2 avec moins d'une minute à jouer pour s'incliner 4-3, en temps réglementaire par surcroît.

Jason Spezza a créé l'égalité à 36 secondes de la fin, puis Milan Michalek a jeté la frénésie dans la foule de 18 867 spectateurs en comptant avec 4,7 secondes à égrener au cadran, faisant dévier un tir de Sergeï Gonchar, afin de procurer un deuxième gain consécutif aux Sénateurs (3-5-0).

Les malheureux Blue Jackets, de leur côté, demeurent le seul club de la LNH à ne pas avoir encore gagné un seul match, eux qui ont un dossier de 0-7-1 pour amorcer la campagne.

Leur capitaine Rick Nash semblait avoir placé son club en bonne position de l'emporter quand il a marqué en avantage numérique avec un peu plus de 10 minutes à faire dans la rencontre, brisant l'égalité de 2-2 qui persistait après deux périodes de hockey plutôt ennuyeux.

« C'était un match qu'on devait remporter, on a bien joué pendant 59 minutes, mais ils nous ont eus à la fin, a dit Nash après coup. C'est difficile, on n'a pas de chance et on semble trouver des moyens de perdre des matches plutôt que d'en gagner. C'est la différence entre une bonne équipe et une équipe qui est mauvaise à l'heure actuelle. »

Pas que les Sénateurs soient une grande équipe en cette saison de reconstruction pour eux. Mais ce gain, combiné à celui de jeudi contre Winnipeg, est un bon tonique pour un club qui avait alloué sept buts à ses deux défaites précédentes à domicile.

« Ça va nous donner confiance et on va essayer de continuer sur cette lancée. C'était une belle sensation sur le banc ainsi que dans le vestiaire après coup, il faut qu'on conserve cet état d'esprit », a dit Michalek, qui a aussi obtenu une passe sur le but égalisateur (il semblait lui aussi avoir touché à la rondelle que Spezza a poussée dans le filet sur le retour du tir d'Erik Karlsson).

Le capitaine Daniel Alfredsson n'a pas obtenu de point sur les deux filets de la dernière minute, mais il a permis à son club d'effectuer cette remontée in extremis quand il a annulé un jeu de puissance des visiteurs avec moins de deux minutes à jouer, soutirant la rondelle au défenseur Kris Russell qui l'a fait trébucher alors qu'il décochait un tir arrêté par le gardien Steve Mason.

À quatre contre quatre, les Sénateurs ont retiré leur gardien Craig Anderson pour se donner une chance de créer l'égalité, ce qu'ils ont fait avec que leur joueur puni, David Rundblad, ne sorte du cachot. Ils ont donc bénéficié d'un jeu de puissance pour finir la rencontre, et Alfredsson a amorcé le jeu qui a permis à Michalek de jouer les héros.

« J'espérais bien avoir un lancer de punition, j'ai demandé à l'arbitre de me l'accorder pour faire plaisir à la foule locale, mais il n'était pas d'accord, disant que j'avais eu une assez bonne chance de marquer. Mettons que je ne suis pas fâché de sa décision », a raconté Alfredsson.

Filip Kuba avait marqué le premier but des Sénateurs au premier vingt sur une belle passe de Spezza en avantage numérique, le défenseur des Jackets Aaron Johnson assurant la réplique en poussant le retour du lancer du Gatinois Derick Brassard dans le filet.

Russell a marqué à 16 secondes du début de la deuxième période, surprenant Anderson avec son tir de l'enclave, mais Zack Smith a ramené les deux clubs à égalité en convertissant une passe d'Erik Condra.

« J'ai trouvé qu'on a contrôlé une bonne partie de la rencontre et c'est un jeu qui dure 60 minutes, on a donc joué 60 minutes. Le leadership de nos vétérans a joué pour beaucoup là-dedans, a analysé l'entraîneur-chef Paul MacLean, louangeant les Alfredsson, Spezza, Michalek, Phillips, Gonchar et Chris Neil. Le revirement causé par 'Alfie' est un gros jeu, c'est certain. Son expérience fait qu'il a causé un autre revirement (ce qu'il avait fait contre Winnipeg pour marquer un but d'assurance). »

Pour l'ancien Sénateur Antoine Vermette, cette nouvelle façon de perdre un match par son club était frustrante au possible : « C'est inexcusable, on ne peut laisser des choses comme ça arriver dans cette ligue. C'est frustrant, nous sommes fâchés, c'est une mauvaise sensation. On veut gagner, on en avait la chance ce soir et on n'a pas fait le travail. On ne sait pas quoi dire, perdre de cette manière-là, c'est difficile », a dit l'attaquant qui a récolté son premier point de la saison, une passe sur le but de Kris Russell.

Lors d'une mêlée près du filet en fin de rencontre, l'attaquant des Sénateurs Chris Neil a écopé d'un 10 minutes d'inconduite alors qu'il a semblé avoir bousculé le juge de lignes qui tentait de le calmer. Il risque donc de recevoir un appel du préfet de discipline de la LNH Brendan Shanahan d'ici au prochain match de son club, mardi à Raleigh contre les Hurricanes de la Caroline.