C'est clair, Winnipeg ne se peut plus.

Les célébrations en vue du premier match des nouveaux Jets ont déjà commencé au centre-ville. Hier, dans ce coin de la ville baptisé The Forks, des centaines de fans sont arrivés en fin d'après-midi pour célébrer le retour du hockey de la Ligue nationale, jouer au hockey balle et, pourquoi pas, boire aussi quelques bières froides sous ce soleil étonnamment chaud.

En soirée, alors que le match Canadien-Leafs était diffusé sur les écrans géants, on pouvait voir l'histoire des Jets défiler sous nos yeux en regardant dans la foule: maillots de Bobby Hull, Dale Hawerchuk, Randy Carlyle, Teemu Selanne, Andrew Ladd...

Est-ce que Winnipeg avait hâte de retrouver ses Jets? La réponse est un gros oui.

«Partout où on va, c'est fou comme ça, a expliqué Ladd, le nouveau capitaine des Jets, durant une pause hier soir. Depuis que l'équipe est ici, c'est incroyable. C'est rendu qu'on ne paie plus quand on va au restaurant...»

Précisons ici que la fête d'hier soir n'était qu'une introduction, un avant-goût de ce qui s'en vient. Parce que le gros soir, c'est dimanche soir. C'est ce soir-là que les Jets vont enfin renaître et sauter sur la glace pour la première fois depuis avril 1996, avant le grand départ pour l'Arizona et la transformation du club en Coyotes.

Bien sûr, les nouveaux Jets n'ont plus rien à voir avec les Jets de 1996, l'équipe de Keith Tkachuk, de Teemu Selanne, d'Alexei Zhamnov. Ces nouveaux Jets sont les anciens Thrashers d'Atlanta, et disons qu'ils ne sont pas habitués à recevoir autant d'attention.

«Les gars qui étaient à Atlanta, surtout les vétérans, ne sont pas habitués à tout ça, a expliqué Andrew Ladd. Nous ne sommes pas non plus habitués à jouer à guichets fermés. Ici, les partisans nous suivent toujours, autant sur la glace qu'à l'extérieur.»

La popularité des Jets ne fait aucun doute par ici. L'objectif de 13 000 abonnements de saison vendus a été rapidement atteint avec la vente des derniers 6000 sièges disponibles en 17 minutes, au mois de juin. Depuis, l'équipe a dû faire ce que font les clubs les plus populaires: créer une liste d'attente pour les fans qui veulent joindre le groupe sélect des abonnés.

Autre signe qui ne ment pas: hier soir, le populaire site StubHub.com, spécialisé dans la revente de billets en ligne, n'avait que 14 billets à proposer pour le gros match de dimanche soir contre le Canadien de Montréal. La fourchette des prix? De 775$ le billet... à 3495$!

«On sait que la lune de miel ne peut pas durer, parce qu'on va avoir des comptes à rendre, a fait remarquer le capitaine. Mais en attendant, les gens nous appuient au maximum, et si on se sert de ça, ça va nous aider à gagner des matchs.»

Le premier aura lieu dimanche. Inutile de le rappeler; par ici, tout le monde attend ce dimanche depuis cinq mois déjà.