L'ancien joueur des Sabres de Buffalo Richard Martin, mort en mars d'une crise cardiaque à l'âge de 59 ans, était atteint d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), ont indiqué mercredi soir des chercheurs de l'Université de Boston qui ont analysé son cerveau.

Martin est le premier hockeyeur autre qu'un bagarreur à recevoir ce diagnostic posthume. Les cerveaux des durs à cuire Bob Probert et Reggie Fleming portaient également les marques de cette maladie neurodégénérative causée par des traumatismes répétés au cerveau.

«Le cas de Richard Martin nous montre que même les hockeyeurs qui ne se battent pas sont à risque de développer l'ETC, probablement en raison des multiples traumatismes qu'ils subissent au fil de leur carrière», a dit à l'Associated Press Chris Nowinski, un des fondateurs du Sports Legacy Institute de l'Université de Boston.

«Nous espérons que les décideurs à tous les niveaux du hockey vont prendre ces résultats en compte quand ils continueront à faire des ajustements pour rendre le sport plus sûr pour ceux qui le pratiquent.»

Martin, qui a subi une seule commotion cérébrale déclarée au cours de sa carrière de 13 saisons, était rendu au stade 2 de la maladie, qui en compte quatre. Selon les chercheurs, il est peu probable qu'elle ait affecté ses facultés cognitives ou son comportement au moment de son décès.

Le Dr Ann McKee, qui a analysé le cerveau de Martin, a étudié les cerveaux de plus de 70 ex-athlètes ces dernières années. Plus d'une cinquantaine présentaient des symptômes d'ETC. Les résultats de l'étude du cerveau du bagarreur Derek Boogaard, mort à l'âge de 28 ans plus tôt cette année, n'ont pas encore été dévoilés.