Mike Modano a quitté la LNH en pleurs vendredi après avoir signé un contrat d'un jour avec les Stars de Dallas, ce qui lui a permis de se retirer après 21 saisons à titre de membre de la formation texane.
L'Américain de 41 ans a été pris par l'émotion à plusieurs reprises durant sa conférence de presse d'adieu tenue à Dallas. Il prend sa retraite à titre de meilleur hockeyeur américain de l'histoire de la LNH aux chapitres des buts (561) et des points (1374).
«Tu te demandes à quoi va ressembler cette journée», a déclaré Modano devant une foule qui incluait environ 200 membres de sa famille, amis, anciens coéquipiers et membres de la direction des Stars. «C'est bouleversant».
Modano a été choisi au tout premier rang du repêchage de 1988 par les North Stars du Minnesota, et le flamboyant attaquant est devenu la tête d'affiche de la concession quand celle-ci a été transférée à Dallas en 1993. Modano a aidé l'équipe à remporter sa seule coupe Stanley en 1999.
La saison dernière, il a joué avec les Red Wings de Detroit, son équipe d'enfance. Modano a disputé seulement 40 matchs avec les Wings en raison de blessures, mais il voulait prendre sa retraite à titre de membre des Stars, dans sa ville d'adoption.
Parmi sa liste d'accomplissements, il s'est dit particulièrement fier d'avoir évolué principalement pour une seule équipe.
«Quand je pense à mes 21 années avec une seule équipe, c'est ce qui me rend le plus fier... c'est phénoménal», a-t-il dit.
Vers la fin de la conférence, qui a duré près d'une heure et qui a inclus une vidéo avec des faits saillants de sa carrière, ses parents sont montés le rejoindre sur le podium et lui ont fait une accolade. Modano a alors de nouveau versé quelques larmes.
Modano détient plusieurs records chez les Stars, dont ceux pour le plus de matchs joués (1459), le plus de buts (557), le plus d'aides (802), le plus de matchs joués en séries éliminatoires (174) et le plus de points en séries d'après-saison (145). Modano a déclaré que son corps ne pouvait plus endurer une autre année de hockey.
«Tu crois pouvoir jouer pour toujours... C'était évident, physiquement ce n'était plus possible», a noté Modano.
La présence de Modano a aidé à mousser la popularité du hockey au Texas et dans le sud des États-Unis. Quand les Stars sont arrivés, il n'y avait que quelques patinoires dans des centres commerciaux du nord du Texas. Maintenant, on retrouve des arénas partout dans la région et de plus en plus de joueurs originaires du Texas sont inscrits à ce sport dans les universités - et sont même repêchés dans la LNH.
«Nous avons toujours cru que si les partisans venaient à l'aréna, ils tomberaient en amour avec ce sport, a indiqué Modano. Quand nous sommes arrivés ici, personne ne pensait que ça se développerait ainsi.»
Modano a aussi salué ses anciens coéquipiers.
«C'est tout un privilège d'avoir pu évoluer avec le meilleur joueur américain, a admis l'ailier des Stars Steve Ott. Il est simplement le meilleur joueur à avoir porté l'uniforme des Stars. Il sera intronisé au Temple de la renommée. Il est Monsieur Stars de Dallas.»
Modano a été vague en ce qui concerne son avenir. Il a indiqué qu'il allait agir en tant que commentateur à la télévision locale lors des matchs des Stars, mais plusieurs croient qu'il occupera un poste administratif au sein des Stars une fois que l'équipe sera vendue.
«C'est difficile de dire ce qui s'en vient, a déclaré Modano. Ça prendra du temps. Peut-être que je serai commentateur... Il n'y a rien de coulé dans le béton.»