Les années passent, mais les mêmes comportements primaires persistent.

Jeudi soir à London, dans le cadre d'un match préparatoire des Flyers de Philadelphie, l'attaquant noir Wayne Simmonds a vu atterrir devant lui une pelure de banane alors qu'il s'apprêtait à effectuer une échappée en tirs de barrage.

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Même s'il est plus fréquent de voir des gestes racistes dans d'autres sports - on pense entre autres au soccer en Europe et en Russie - ce n'est pas la première fois qu'une pelure de banane vient embarrasser la LNH.

La même chose s'est produite ici même à Montréal!

Au mois de mai 2002, au terme d'une victoire du Canadien en prolongation aux dépens des Hurricanes de la Caroline, dans le troisième match de leur série éliminatoire, le gardien Kevin Weekes s'était fait lancer une pelure de banane au moment où les joueurs retraitaient au vestiaire.

Erik Cole s'en souvient très bien.

«En tant qu'équipe, nous avions été déçus que cela se produise, en particulier ici, où les fans ont la réputation de connaître le hockey, a raconté l'ancien porte-couleurs des Hurricanes.

«On avait trouvé que ça manquait de classe. Kevin était au sommet de sa forme, il était peut-être notre meilleur joueur durant cette période-là, et que quelqu'un s'en prenne à lui était enfantin, ridicule et indécent.»

Neuf ans ont passé depuis, mais ces actions - aussi isolées soient-elles - font douter des véritables progrès de la société en matière de tolérance.

«C'est triste que certaines personnes croient que ce genre de chose est amusante... ou même acceptable», a ajouté Cole.

Weekes, qui est aujourd'hui retraité, a fait savoir sur son compte Twitter qu'il était extrêmement déçu de ce qui était arrivé à Simmonds.

«Nous avons fait d'énormes pas pour promouvoir le hockey, a-t-il ajouté. Je suis en ce moment à Washington en compagnie de Willie O'Ree, en train d'assister au Caucus noir du Congrès au nom de la LNH, et ironiquement cet événement-là arrive.»

Subban: «Ne pas lui prêter attention»

Le seul joueur noir du Tricolore cette année, le défenseur P.K. Subban, n'a pas vu l'incident dont Simmonds a été victime à London, mais des coéquipiers lui en ont fait part.

«Il s'agit un événement malheureux, mais ça ne devrait pas être une histoire, a dit Subban. Ce n'est pas le reflet de ce qu'est le hockey d'aujourd'hui. C'est seulement une personne ignorante qui a fait son chemin dans l'amphithéâtre et dont les gestes sont maintenant rapportés par les médias.

«Mais en accordant de l'attention à ce qu'il a fait, nous donnons à cette personne ce qu'il recherchait. Notre attention devrait être portée sur le hockey.»

Le commentaire de Subban faisait écho à celui du commissaire Gary Bettman, qui a émis un bref communiqué en début de journée à propos de l'incident.

«Nous avons des millions de partisans formidables qui démontrent un respect remarquable envers les joueurs et le sport, a insisté M. Bettman. Les gestes clairement stupides et ignorants d'un seul individu ne sont aucunement représentatifs des fans ou des gens de London.»

Pour sa part, Simmonds a réagi en disant qu'il était «au-dessus de ce genre de chose». Voyant venir la vague médiatique, le nouveau venu des Flyers préfère tourner la page au plus vite.

«Ce qui s'est passé était hors de mon contrôle et je compte de plus parler de cet incident afin de me concentrer sur mon jeu avec les Flyers», a indiqué l'attaquant de 23 ans.

L'homme qui a lancé la pelure de banane, jeudi soir à London, n'a pas été appréhendé.