Le premier ministre russe Vladimir Poutine s'est joint samedi à une cérémonie rassemblant des dizaines de milliers de personnes au stade de hockey sur glace de Iaroslavl pour rendre un dernier hommage aux joueurs de l'équipe locale tués mercredi dans un écrasement aérien.

Trente-cinq mille personnes, selon les responsables du hockey russe, assistaient à la cérémonie dans l'arène couverte du Lokomotiv Iaroslavl, le club local dont les joueurs, parmi lesquels plusieurs hockeyeurs étrangers de renommée internationale, figurent parmi les 43 morts de l'écrasement.

Un porte-parole du ministère russe de l'Intérieur cité par l'agence de presse Ria Novosti a affirmé que 100 000 personnes au total étaient venues rendre hommage aux joueurs du Lokomotiv Iaroslavl, dont les cercueils étaient exposés dans l'arène depuis samedi matin.

Vladimir Poutine est venu rendre hommage lui aussi aux hockeyeurs dont la perte a suscité une très vive émotion en Russie.

Vêtu de noir, M. Poutine a déposé un bouquet d'oeillets rouges devant chacun des dix-neuf cercueils.

Les joueurs du Lokomotiv, trois fois champions de Russie, étaient partis de Iaroslavl, à 300 km au nord-est de Moscou, pour aller disputer un match au Bélarus quand leur avion, un Yak-42 de conception soviétique, s'est écrasé au décollage.

Un flot continu de personnes a défilé samedi à la patinoire du Lokomotiv, déposant des fleurs devant la rangée de cercueils alignés avec les photos des joueurs.

La place devant l'enceinte sportive était bondée et les gens, qui s'abritaient sous des parapluies, attendaient patiemment afin de pouvoir rentrer à leur tour, a constaté un photographe de l'AFP.

Des athlètes d'autres équipes russes, des officiels du hockey et des milliers de partisans ont pris place sur les sièges réservés au public et ont pleuré pendant la cérémonie qui a duré plusieurs heures.

La Ligue continentale de hockey (KHL) a organisé une retransmission de la cérémonie en direct au cours de laquelle deux commentateurs lisaient les biographies des joueurs décédés, d'une voix émue, sur fond de musique funèbre.

Un service religieux pour plusieurs joueurs avait eu lieu un peu plus tôt dans la cathédrale de la ville, réservé aux parents et aux proches.

D'autres funérailles doivent avoir lieu dans les jours qui viennent en Russie et dans les pays dont étaient originaires les joueurs étrangers. Sept joueurs étrangers évoluaient au Lokomotiv, dont le Suédois Stefan Liv, champion olympique et du monde en 2006.

La Slovaquie a ainsi rendu samedi un dernier hommage à l'attaquant Pavol Demitra, ancien capitaine de l'équipe nationale slovaque.

Le premier ministre slovaque, Mme Iveta Radicova, et l'ambassadeur de Russie à Bratislava, Pavel Kouznetsov, ont assisté à la cérémonie qui s'est déroulée à Poprad, dans le centre de la Slovaquie.

Seules deux personnes, l'ailier de l'équipe Alexandre Galimov et un membre de l'équipage, ont survécu à la catastrophe et sont hospitalisées dans un état très grave.

Les causes de l'accident n'ont pas été déterminées à ce jour.

Les services de la sécurité des transports, cités par Interfax, ont indiqué samedi avoir interdit l'exploitation d'un appareil du même type, un Yak-42, de la même compagnie d'avions nolisés russes Yak-service, qui devait décoller de Turquie pour revenir en Russie.

Selon la même source, un équipement à la durée d'exploitation expirée a été identifié sur un des moteurs de cet appareil.

Jeudi, le président Dmitri Medvedev avait dressé un bilan désastreux de l'aviation civile en Russie après cette catastrophe aérienne, la quatrième en Russie en moins de quatre mois.