Les membres de la famille de Wade Belak, ses amis et ses coéquipiers se sont réunis dans le cadre d'une cérémonie privée à la Woodmont Christian Church de Nashville, au Tennessee, afin d'honorer la mémoire de l'ancien joueur de la LNH dimanche.

Belak, âgé de 35 ans, a été trouvé sans vie mercredi dans un hôtel de Toronto.

Une source a révélé à La Presse Canadienne que le joueur originaire de Saskatoon s'était suicidé par pendaison.

Tie Domi, qui a évolué pendant cinq saisons avec Belak chez les Maple Leafs de Toronto, s'est souvenu de son voisin de casier dans le vestiaire.

«Il était très spécial, et aimé de tous, a dit Domi. C'était un coéquipier, un grand, grand coéquipier. C'était un gars vraiment spécial.»

Belak, un vétéran de 14 saisons dans la LNH, a disputé 549 matchs en carrière avec cinq équipes, dont les Predators de Nashville. Il a annoncé sa retraite plus tôt la saison dernière et était demeuré dans l'entourage de l'équipe en acceptant un poste de commentateur à la radio. Belak devait oeuvrer à titre de commentateur à la télé au niveau de la patinoire la saison prochaine.

À l'extérieur de la patinoire, Belak était impliqué dans la communauté de Nashville. Il visitait régulièrement des écoles, des hôpitaux et agissait aussi à titre de pompier volontaire dans le comté de Williamson.

Les joueurs des Predators ont acheté une pleine page de publicité pour rendre hommage à Belak dans l'édition de samedi d'un quotidien du Tennessee. L'une des photos présentait le joueur de six pieds, cinq pouces, lisant un livre à des enfants d'âge primaire vêtu d'un casque de pompier en plastique.

De nombreux joueurs des Predators, qui avaient prévu de revenir à Nashville plus tard ce mois-ci afin de participer au camp d'entraînement de l'équipe, ont décidé de devancer leurs plans pour assister aux funérailles.

«C'est si triste, a commenté le défenseur des Predators Ryan Suter. Il recadrait toujours le portrait général d'une situation.

«Il semblait si heureux d'être à la retraite. Il était satisfait de tourner la page, parce qu'il a joué pendant si longtemps, et que désormais il pouvait relaxer et savourer le moment présent.»

Belak est le troisième homme fort de la LNH à mourir cet été. L'attaquant des Rangers de New York Derek Boogard est mort en mai d'une surdose accidentelle d'alcool et d'antidouleurs oxycodone. L'attaquant des Jets de Winnipeg Rick Rypien a perdu la vie deux semaines avant Belak, dans ce que les autorités ont considéré «une mort soudaine, mais non suspecte».

Belak laisse dans le deuil sa femme Jennifer et ses filles Andie et Alex.