Brad Richards a finalement arrêté son choix sur les Rangers de New York, où il passera les neuf prochaines saisons.
Le joueur le plus convoité sur le marché des joueurs autonome l'a lui-même confirmé sur son compte Twitter samedi après-midi.
Son passage dans la Grosse Pomme lui rapporterait un salaire total de 60 millions $.
«Très content de devenir un joueur des Rangers aujourd'hui! Jouer au Madison Square Garden sera incroyable, et j'ai hâte de travailler avec une bonne et jeune équipe», a-t-il écrit.
Alors que plusieurs joueurs autonomes ont signé de nouveaux contrats vendredi, Richards et son agent Pat Morris ont rencontré les dirigeants des équipes intéressées à ses services dans les bureaux de Morris, à Mississauga, en Ontario.
Les Kings de Los Angeles, les Maple Leafs de Toronto et le Lightning de Tampa Bay étaient dans la course pour obtenir les services du joueur de 31 ans. Mais ce sont les Rangers qui ont su le charmer.
Richards retrouvera l'entraîneur des Rangers John Tortorella, qui le dirigeait lorsque les deux ont remporté la coupe Stanley en 2004 à Tampa Bay. Richards évoluera aux côtés de Marian Gaborik au sein du premier trio revampé des Rangers.
L'an dernier avec les Stars de Dallas, Richards a amassé 28 buts et 77 points en 72 matchs. Au cours de sa carrière, il a également connu deux saisons de 91 points.
Enfin un gros contrat qui rapporte?
Les Rangers espèrent que Richards sera la clé après leurs longues recherches pour trouver un centre qui donnerait de la puissance au premier trio. Les New-Yorkais pensaient avoir trouvé la solution il y a quatre ans lorsqu'ils ont accordé des contrats à Chris Drury et à Scott Gomez lors de la première journée de l'ouverture du marché autonome. Ils espéraient alors qu'ils fassent des flammèches avec Jaromir Jagr.
Ça n'a pas fonctionné.
Gomez a été échangé après avoir écoulé seulement deux des sept années de son contrat de sept ans d'une valeur de 51,5 millions, et cette semaine, les Rangers ont racheté la dernière des cinq années de contrat du capitaine de l'équipe Drury - un pacte de 35,23 millions - leur permettant de faire de la place pour Richards sur leur masse salariale.
Le salaire de Richards comptera pour 6,66 millions par année sur la masse salariale durant neuf ans, même si le salaire diminue chaque saison.
Les Rangers ont commis plusieurs erreurs en donnant des contrats lucratifs à des joueurs vétérans. Ils ont envoyé le défenseur Wade Redden dans les mineures pour toute la dernière saison afin de se débarasser de 6,5 millions sur leur masse salariale. Redden a encore trois ans à écouler à son contrat.
L'embauche de Richards pourrait aussi être risquée - il a raté un mois la saison dernière après avoir été victime d'une commotion cérébrale. Il a été frappé à la mâchoire lors d'une mise en échec dans les dernières secondes du match contre les Blue Jackets de Columbus le 13 février et a raté 10 matchs avant de revenir au jeu le 9 mars.
Il y a deux ans, Richards avait inscrit 16 buts et 48 points en 55 matchs avant de subir une fracture du poignet lorsqu'il a été mis en échec par Jakub Voracek de Columbus. Il avait raté 15 matchs, mais une fracture à la main gauche subie face aux Sharks de San Jose dès son retour au jeu avait mis fin à sa saison.
En 11 saisons dans la LNH avec le Lightning et les Stars, Richards a inscrit 220 buts et 496 mentions d'aide en 772 rencontres. Chez les joueurs actifs, Richards occupe le septième rang dans la LNH au cours des deux dernières saisons avec une moyenne de 1,11 point par match.
Lors des séries de la Coupe Stanley en 2004, il avait amassé 12 buts et 26 points pour terminer au premier rang dans la LNH. De ses 12 buts, sept avaient été marqués en avantage numérique et sept avaient procuré la victoire aux siens. Il avait d'ailleurs mis la main sur le trophée Conn Smythe, remis au joueur par excellence des séries, en plus de la coupe Stanley.
Il a été échangé à Dallas au cours de la saison 2007-08 après un peu plus de six saisons passées à Tampa Bay.