Manny Malhotra a finalement effectué son retour dans la formation des Canucks de Vancouver, alors qu'ils affrontent les Bruins de Boston dans le deuxième match de la finale de la Coupe Stanley, samedi soir.
Malhotra avait respecté la loi du silence concernant son retour au jeu. Son nom était toutefois dans la formation, remise environ cinq minutes avant le début du match, ce qui a mis fin à une semaine de suspens.
Le vétéran joueur de centre n'avait pas joué depuis la mi-mars, quand il avait subi une sérieuse blessure à l'oeil.
«C'est passé de ''au jour le jour'' à ''décision avant le début du match''», avait indiqué Malhotra après l'entraînement matinal facultatif des Canucks.
Environ 10 minutes avant le début du match, la foule réunie au Rogers Arena s'est mise à scander «Manny! Manny!». Il a aussi reçu une belle ovation lors de sa première présence sur la patinoire.
Malhotra, âgé de 31 ans, s'était blessé le 16 mars contre l'Avalanche du Colorado, lorsqu'il a été atteint par une rondelle en plein dans l'oeil gauche.
Peu de temps après, les Canucks avaient annoncé qu'il allait rater le reste de la saison et des séries éliminatoires. Son absence s'annonçait majeure puisque les Canucks l'avaient embauché au cours de l'été afin d'aider l'équipe, particulièrement lors des mises en jeu, dans leur quête d'atteindre la finale de la Coupe Stanley après avoir été éliminés au deuxième tour des séries lors des deux dernières années.
Mais Malhotra, un vétéran de 13 saisons dans la LNH, a préparé son retour au jeu tout en subissant plusieurs opérations chirurgicales. Il a aussi aidé l'équipe à l'extérieur de la patinoire, mais a évité les journalistes jusqu'à ce qu'il soit en mesure de s'entraîner avec ses coéquipiers.
Les Canucks tentent samedi soir de prendre les commandes de la série, eux qui ont remporté le premier match 1-0 mercredi.