Depuis le temps qu'on en parlait, le Canadien a finalement mis le grappin sur Alexsey Emelin.
Le Tricolore avait échoué l'an dernier dans sa tentative de l'attirer en Amérique, mais il a été en mesure d'en venir à une entente avec lui, mardi. Le défenseur russe a apposé sa signature au bas d'un contrat à deux volets d'une durée d'un an, des termes déterminés par la convention collective. En tant que joueur de 25 ans arrivant de l'Europe, Emelin devait se soumettre aux règles des premiers contrats professionnels.
Il touchera 984 000 dollars, soit le maximum auquel il avait droit en tant que joueur recrue.
«Nous avions eu des discussions avec le Canadien l'an dernier, mais Alexsey ne se sentait pas encore prêt ni suffisamment confortable, a expliqué son agent Don Meehan. Il croyait avoir besoin d'une autre année pour parfaire son développement. Mais à la suite des derniers Championnats du monde, il a vu que le moment était venu.
«Quant au Canadien, il avait exprimé un désir sincère de le voir s'amener à Montréal.»
C'est d'ailleurs ce qu'a traduit le directeur général Pierre Gauthier par voie de communiqué.
«Nous sommes très satisfaits d'en être venus à une entente avec Emelin, a indiqué Gauthier. Alexsey est un défenseur qui possède de belles aptitudes. Il aime le jeu physique et il est indéniable que l'expérience acquise dans la KHL lui sera bénéfique afin de lui permettre d'accéder à la Ligue nationale.»
Messieurs Gauthier et Meehan ont de nombreuses occasions de se parler ces jours-ci puisque Meehan a négocié la venue du défenseur suisse Raphael Diaz, il y a quelques jours, et doit maintenant s'attaque aux dossiers d'Andrei Markov et Andrei Kostitsyn.
Les pourparlers afin d'en venir Ă une nouvelle entente avec Markov devraient s'amorcer vers la fin de la semaine prochaine.
Une légère entorse à une cheville
Dans l'éventualité où Emelin était cédé aux Bulldogs de Hamilton une clause dite d'assignation serait à la disposition du défenseur afin qu'il puisse retourner en Russie. Mais cette clause ne lui serait accessible que si le Canadien jugeait qu'il n'était pas assez bon pour jouer à Montréal.
On s'attend néanmoins à ce qu'Emelin soit en mesure de se tailler un poste avec le CH dès l'automne. Ses performances lors des récents Mondiaux, en Slovaquie, ont été suffisamment convaincantes aux yeux de Pierre Gauthier.
Notons par ailleurs qu'Emelin s'est blessé à l'occasion du match pour l'obtention de la médaille de bronze. On a craint le pire à la suite d'une mauvaise chute, mais il a été quitte pour une légère entorse à une cheville qui devrait être réglée d'ici deux ou trois semaines.
Emelin entend arriver à Montréal au mois d'août afin de commencer à patiner avec ses nouveaux coéquipiers avant même le début du camp d'entraînement, mais il n'a pas été déterminé encore si Pierre Gauthier allait lui demander de prendre part au camp de développement de l'équipe qui aura lieu cet été.
Une robustesse bienvenue
L'arrivée du robuste défenseur apportera certes une dimension manquante à la ligne bleue tricolore. Il reste à voir comment l'arrière de 25 ans saura ajuster son jeu au style nord-américain. Par le passé, on lui reprochait parfois de se sortir du jeu afin d'asséner de grosses mises en échec.
Depuis sa sélection en troisième ronde du repêchage de 2004, Emelin a pris du gabarit et de la maturité. Le Canadien l'a listé à 6'2' et 223 livres.
On dit également qu'il prend désormais de meilleures décisions en possession de la rondelle. Ce n'est peut-être pas un hasard s'il vient de connaître à Kazan sa meilleure saison en carrière avec 11 buts et 26 points en 52 matchs. Sept de ses 11 buts ont été inscrits en avantage numérique.
En trois saisons complètes avec le Ak Bars de Kazan, Emelin a amassé 12 buts et 37 points en 149 matchs, en plus de récolter 200 minutes de pénalité. Il a ajouté six buts et 14 points en 38 matchs en carrière en séries dans la KHL.
En pigeant ainsi dans sa liste de réserve, le Canadien n'aura probablement pas à reluquer des défenseurs physiques comme Shane O'Brien, Jim Vandermeer ou Steve Montador quand s'ouvrira le marché des joueurs autonomes le 1er juillet.