L'agent Don Meehan rencontrera Pierre Gauthier mardi prochain dans l'espoir d'en venir à une entente avec le Russe Alexei Emelin, un défenseur que le Tricolore avait repêché en 2004 et qui évolue depuis quatre ans pour le club Ak-Bars Kazan de la KHL.

Diverses sources font état d'un accord imminent entre les deux parties afin de concrétiser la venue de l'arrière de 25 ans dans la Ligue nationale.

Le DG du Tricolore, qui n'a voulu commenter aucune avancée dans les négociations lorsque nous l'avons rencontré, mardi après-midi, a mis le cap sur la Slovaquie afin d'assister à la fin des Championnats du monde de hockey, auxquels participe Emelin.

Ce n'est qu'au retour de Gauthier, à la conclusion des Mondiaux, que les négociations aboutiront finalement.

Lors du post-mortem de l'équipe, à la fin avril, Gauthier avait ouvertement mis en doute la valeur des contrats signés par les joueurs évoluant dans la KHL. Il demeure donc méfiant dans ses pourparlers avec Emelin, qui a déjà fait faux bond au Canadien à deux reprises dans le passé.

L'analyste Bob McKenzie de TSN a toutefois décrit l'éventuel contrat d'Emelin comme étant «signé et scellé» tandis que le confrère Marc DeFoy, du Journal de Montréal, précise qu'il s'agirait d'une entente d'un an assortie d'une clause échappatoire permettant à Emelin de retourner en Russie s'il était cédé aux Bulldogs de Hamilton.

Décrit lors de sa sélection, en troisième ronde du repêchage de 2004, comme un défenseur défensif au style robuste rappelant Darius Kasparaitis, Emelin a pris du gabarit et de la maturité lors des dernières années.

À l'ouverture des Championnats du monde, l'équipe russe le listait d'ailleurs à 6'2 et 223 livres.

On dit également qu'Emelin prend désormais de meilleures décisions en possession de la rondelle. Ce n'est peut-être pas un hasard s'il vient de connaître à Kazan sa meilleure saison en carrière avec 11 buts et 26 points en 52 matchs.

Il ne fait aucun doute que le Tricolore accueillerait volontiers un défenseur plus rude dans sa formation. En pigeant ainsi dans sa liste de réserve, il n'aurait pas à reluquer des joueurs autonomes comme Shane O'Brien, Jim Vandermeer ou encore Steve Montador quand viendra le 1er juillet.

Emelin, qui tire de la gauche, serait assujetti au premier contrat professionnel qui plafonnerait son salaire à 900 000 $ avant bonis.