Deux buts de Brian Gionta et une autre sortie parfaite de Carey Price ont guidé le Canadien vers une victoire de 2-0 aux dépens des Bruins. Des Bruins à qui le Tricolore a servi la même recette qu'il avait concoctée le printemps dernier pour endormir les Capitals de Washington et les Penguins de Pittsburgh. Des Bruins qui se retrouvent avec un déficit de 1-0 à combler dans la série qui se poursuivra samedi à Boston.
L'objectif du Canadien était simple: marquer le premier but tôt dans la rencontre afin de calmer les ardeurs de la foule et mettre de la pression sur l'équipe locale. Il l'a réalisé.
Rejoint par Scott Gomez à la gauche de Tim Thomas où il avait échappé à l'attention des Bruins, Brian Gionta a profité de cette très belle passe pour marquer le premier but de la série, sur le tout premier tir en plus, après seulement 2:44 de jeu. Bien qu'il n'ait pas récolté de passe sur ce but, Mathieu Darche y a contribué en bataillant pour une position devant le filet de Thomas.
«Brian mesure quatre pieds. Il peut se cacher partout sur la patinoire. De fait, je ne l'ai pas vraiment vu. Mais je le connais depuis tellement longtemps que je me doutais bien qu'il serait bien posté. Brian est un marqueur né. Il est la version miniature de John LeClair ou Keith Tkachuk. Si tu lui offres des occasions que celles de ce soir, il va en profiter», a lancé Scott Gomez qui a intercepté une passe de Tomas Kaberle pour orchestrer ce premier but.
Gomez, qui a disputé un fort match, s'est aussi illustré en fin de troisième. Il a stoppé Milan Lucic sur une sortie de zone et a vite rejoint son capitaine qui a profité d'une largesse de Tim Thomas pour doubler l'avance du Canadien et sceller l'issue de cette première rencontre.
Avec ces deux mentions d'aide, Gomez affiche une récolte de 65 points à ses 66 derniers matchs de séries éliminatoires.
«Scott est souvent critiqué injustement et il ne reçoit certainement pas le mérite qui lui revient. Il a prouvé encore ce soir à quel point il est un habile passeur», a souligné Gionta qui a atteint jeudi le plateau des 30 buts en 87 matchs de séries éliminatoires.
Troisième jeu blanc pour Price
Si le duo Gomez-Gionta s'est occupé de bien commencer et de bien terminer la rencontre, Carey Price et ses défenseurs se sont occupés du reste.
Après deux sorties difficiles à Boston où il avait été victime de 13 buts sur 67 tirs seulement, Price a réalisé 31 arrêts pour signer son neuvième jeu blanc cette année, son troisième en carrière en séries éliminatoires.
Price s'est surtout signalé en deuxième période alors qu'il a effectué 18 de ses 31 arrêts. «Ça venait de partout, c'est vrai, mais j'ai l'impression que mes défenseurs ont fait plus d'arrêts que moi encore. Ils ont dû en réaliser une trentaine», a lancé Price à la blague.
Menée par Brent Sopel et James Wisniewski qui bloqué quatre tirs chacun, la défensive a stoppé un total de 19 tirs des Bruins.
«Nous venons de disputer un match presque parfait en défensive. Ils ont obtenu quelques bonnes occasions de marquer, mais de la façon dont nous avons joué, nous les avons frustrés pas mal. Ce n'est qu'une victoire et ils vont certainement revenir forts samedi, mais nous avons réalisé l'objectif que nous nous étions donné: en gagner au moins une à Boston. Nous sommes plus détendus et la pression repose maintenant sur eux», a ajouté Carey Price qui a réalisé ses meilleurs arrêts aux dépens de Brad Marchand qui a obtenu six des 31 tirs des Bruins.
Signe que la victoire du Canadien a secoué les Bruins, Cam Neely, l'ancien joueur étoile devenu membre influent de la direction de l'équipe, était livide dans l'ascenseur descendant de la galerie de presse après la rencontre.
Tous les journalistes présents ont d'ailleurs cessé de parler une fois Neely apparu dans la porte. L'ancienne gloire des Bruins sait sans doute mieux que n'importe qui que son équipe, depuis l'expansion de 1968, a perdu 11 des 12 séries qui ont débuté par un gain du Canadien. La seule exception étant survenue en 1988 alors qu'il était au sommet de sa carrière.