Mathieu Darche représente le Canadien dans la course au trophée Bill-Masterton. Le vétéran de 34 ans a été élu par le biais d'un scrutin mené auprès des journalistes de la presse écrite couvrant les activités du Tricolore. Il succède à Jaroslav Halak, candidat du Tricolore l'an dernier pour ce trophée remis au joueur de la LNH personnifiant le plus la persévérance, l'esprit sportif et l'amour du sport qu'il pratique.

En matière de persévérance, personne chez le Canadien ne peut rivaliser avec Darche qui a fait la navette entre la Ligue américaine et la Ligue nationale au cours des 10 dernières années.

«C'est la première fois de ma carrière que je termine une saison dans la LNH et que je recommence la suivante avec le grand club», a lancé l'attaquant québécois qui se disait touché par l'hommage qui lui était rendu.

«Les honneurs individuels n'ont jamais été mon fort, mais ça fait plaisir de voir ses efforts récompensés. Cette nomination, je la partage avec mon épouse et mes enfants qui m'ont suivi dans tous mes déplacements au cours des dernières années pour me permettre de réaliser mon rêve», expliquait Darche après l'entraînement du Canadien vendredi.

Sur les traces de Paul Fenton

Mathieu Darche l'admet sans retenue: les longues saisons dans les mineures et les rares rappels dans la grande ligue ont miné son moral par moment. Chaque fois qu'il sentait le découragement gagner du terrain, il se remémorait le nom de Paul Fenton, un hockeyeur qui a percé dans la LNH à 29 ans. «C'est Ray Shero - l'actuel directeur général des Penguins de Pittsburgh était alors l'adjoint de David Poile avec les Predators de Nashville - qui m'a mis ce nom dans la tête. Il m'a dit de m'inspirer de Fenton qui a atteint la LNH sur une base régulière à 29 ans et qui a disputé ensuite 411 matchs», racontait Darche qui complète sa meilleure saison dans la LNH avec une récolte de 12 buts et 25 points en 58 matchs.

Mathieu Darche est le septième joueur seulement de l'histoire de la LNH à se tailler une place dans la LNH et à la maintenir au moins deux saisons après l'âge de 30 ans.

Dans le vestiaire du Canadien, coéquipiers et entraineur défilaient les compliments à l'endroit du candidat au trophée Bill-Masterton.

«À mesure que l'on s'approche de la fin de la saison et que le jeu devient de plus en plus serré, il faut batailler ferme pour obtenir de l'espace et des chances de ramasser des retours de lancers, Mathieu est le genre de joueur qui va exceller dans ces conditions-là. Il n'est peut-être pas le plus rapide, mais il a une bonne compréhension du jeu et il est engagé. Il fait toujours ce qu'on lui demande», a commenté Jacques Martin.

«Le fait qu'il ait manqué un mois d'activité en raison d'une blessure a fait en sorte qu'il est revenu avec beaucoup plus de vigueur. Peut-être que le repos lui a été profitable», a ajouté Martin qui a eu la main heureuse en jumelant le vétéran à Scott Gomez et Brian Gionta.

«Mathieu crée beaucoup d'espace. On sait qu'il va se retrouver autour du filet et qu'il va batailler pour chaque rondelle libre. Son style cadre bien avec celui de Brian et moi. Il compte des buts et c'est facile de jouer avec lui. C'est un gars qui donne son 100% tous les jours», a ajouté Gomez.

José Théodore a soulevé le trophée Bill Masterton l'an dernier. Si Mathieu Darche lui succède, il deviendra le cinquième joueur du Canadien a remporté l'honneur après Claude Provost (1968), Henri Richard (1974), Serge Savard (1979) et Saku Koivu (2002).