Les Flyers de Philadelphie luttent férocement avec les Capitals de Washington pour rafler le premier rang de l'Association Est. Bien qu'ils jouissent d'une mince avance, les Flyers risquent d'avoir les Caps sur les talons jusqu'à la dernière partie de la saison régulière qu'ils disputeront devant leurs partisans face aux Islanders de New York.

«Nous sommes habitués aux luttes serrées en fin de saison», a lancé avec un sourire le directeur général des Flyers, Paul Holmgren, croisé devant le vestiaire de son équipe vendredi, tout juste avant le duel Philadelphie-New Jersey.

Bien que très serrée, la lutte de cette année est beaucoup moins stressante que celles des dernières années pour Holmgren et son équipe.

Les Flyers ont eu besoin d'une victoire en fusillade aux dépens des Rangers de New York pour se hisser en séries le printemps dernier.

«Je crois que nos quatre dernières saisons se sont décidées lors du tout dernier ou lors des derniers matchs de l'année. Nous sommes bien sûr dans une meilleure situation cette année. Mais en même temps, on ne veut pas que les gars relâchent trop, car on veut arriver en séries sur une bonne séquence. C'est rendu très difficile de gagner dans cette ligue. On se tue toute l'année pour être en séries, mais une fois en séries, tout sera à recommencer», assurait Holmgren.

Vers un duel Canadien-Flyers

Contre les Devils au New Jersey vendredi, les Flyers pouvaient, avec une victoire, s'offrir une avance de trois points devant les Capitals. Les deux clubs ont encore cinq matchs à disputer.

Qu'ils demeurent premiers ou glissent en deuxième place, les Flyers pourraient affronter le Canadien dès la première ronde. Les finalistes de l'an dernier dans l'Association Est se croiseraient pour une troisième fois en quatre ans.

Et bien que ses Flyers aient eu gain de cause lors des deux dernières séries, Holmgren assure qu'il craindrait le Canadien.

«Je crains toutes les équipes en séries. Le Canadien a sorti Washington et Pittsburgh lors des deux premières rondes l'an dernier. Nous sommes entrés en séries à la dernière seconde et avons atteint la finale de la Coupe Stanley. Montréal a de la vitesse, un très bon entraîneur et un excellent gardien. Des atouts importants en séries. Si on se croise, ce sera serré.»

Pronger en renfort

Les Flyers sont débarqués au New Jersey privé de leur pilier défensif Chris Pronger, qui ratait vendredi une 12e partie de suite, une 28e cette saison.

Bien que la direction des Flyers imite celle du Canadien en refusant de lever le voile sur les blessures, il est acquis du côté de Philadelphie que Pronger souffre d'une blessure à la main droite. Une blessure qu'il s'est infligée en bloquant un tir plus tôt cette saison.

Malgré cette absence qui se prolonger, Paul Holmgren assure que son as défenseur sera en mesure d'aider son club en séries.

«Pour être bien honnête, son absence est plus longue que nous l'anticipions. Nous aimerions que Chris soit de la formation et il voudrait jouer lui aussi. Nous avons à faire à un vétéran qui connaît très bien les séries et la pression qui vient avec elles. Quand il reviendra, il sera prêt. Et nous sommes tous confiants qu'il sera en mesure de nous aider en séries», a commenté le DG des Flyers.

Malgré ses 36 ans et le fait qu'il soit rendu à sa 17e saison dans la LNH, Pronger est toujours la pierre angulaire de la défense des Flyers.

«Kimmo (Timonen) est excellent et nous avons un bon groupe de jeunes avec Carle, Coburn et Meszaros. Mais Chris demeure le catalyseur lorsqu'il est avec nous. Nous formons une meilleure équipe quand il est là, et il sera là en séries.»