Le match Canadien-Hurricanes offrait mercredi une confrontation entre les deux gardiens les plus occupés de la LNH cette saison.
Carey Price et Cam Ward disputaient tous deux un 69e match. Or, pendant que l'un peine à poursuivre ses miracles devant la déconfiture de ses coéquipiers, l'autre brille en fin de calendrier.
Price s'approche du record d'équipe détenu par Gerry McNeil et Jacques Plante, qui ont tous deux joué 70 matchs lors d'une même campagne. Dans le sillon de cette énorme charge de travail traînent des statistiques pas toujours jolies. Si Price est devenu à 23 ans le plus jeune gardien du Canadien à remporter 35 victoires, il a aussi encaissé face aux Hurricanes un 34e revers cette année.
La marque précédente pour le plus de revers en une saison - prolongations incluses - revenait à José Théodore (31) en 2002-2003.
Price a aussi été remplacé à ses trois derniers départs sur la route. Dans deux de ces occasions, soit à New York le 18 mars et mercredi en Caroline, il disputait un deuxième match en 24 heures.
Jacques Martin refuse de parler de surmenage.
«Je l'ai retiré de ces matchs-là justement pour lui donner un repos, a dit l'entraîneur au terme du revers en Caroline. Ce ne sont pas les buts marqués contre lui qui ont été les facteurs déterminants, ce sont nos erreurs qui ont été coûteuses.
«On n'a qu'à regarder les trois premiers buts des Hurricanes; ils ont été le résultat d'erreurs défensives.»
Ward est «d'une importance critique»
Cam Ward, lui, a repoussé 38 rondelles dont 17 au premier tiers. Ses 2044 arrêts cette année lui confèrent le premier rang de la ligue à ce chapitre. Price le suit avec 1893.
«Nous savions clairement ce qui était à l'enjeu ce soir alors nous avons tout donné», a dit le gardien de 27 ans, qui a surpassé les 4000 minutes pour la première fois de sa carrière.
«Si vous ne regardez pas les matchs et que vous vous contentez des statistiques, il ne vous émerveillera pas, a expliqué Paul Maurice à propos de Ward.
«Mais au sein de notre groupe, il a été d'une importance critique. Il est extrêmement compétitif. Il est très constant dans ses déplacements durant les matchs et son approche entre les parties est aussi très équilibrée.
«C'est souvent ce qui se produit avec les gardiens qui reçoivent autant d'action: ils sont plus à même de relativiser et de mettre les choses en perspective.»
Price saura-t-il faire la même chose?
Chose certaine, il aura besoin que ses coéquipiers commencent à jouer un peu plus comme les Hurricanes et un peu moins comme une équipe perdue dans les limbes.
Trop peu pour se contenter
Le Canadien avait certes pris la résolution de tirer davantage au filet et de générer davantage de chances de marquer. Mais la leçon d'un jeu étanche en zone défensive, elle, a été oubliée.
«Nous avons connu une assez bonne première en dépit de notre retard 0-2, a noté Brian Gionta. Nous avons été en mesure de revenir dans le match, mais nous avons donné trop de chances de marquer de qualité: des trois-contre-un, des tirs à bout portant... On a eu trop de relâchements en défense pour espérer l'emporter.»
Roman Hamrlik, lui, estime que l'équipe n'a même pas si bien joué en première période.
«Peut-être que ça avait l'air de ça de l'extérieur, mais je ne trouve pas que nous avons été très compétitifs. Les Hurricanes ont travaillé plus fort que nous.»