À quelques heures d'affronter les Hurricanes de la Caroline, le Tricolore a obtenu congé d'entraînement matinal, se contentant d'une réunion d'équipe au petit déjeuner. Ce n'est qu'en fin d'après-midi que Jacques Martin a confirmé qu'il se tournait à nouveau vers Carey Price afin d'aider son équipe à sécuriser la place de son équipe en séries éliminatoires.

En battant les Thrashers d'Atlanta 3-1, mardi, ce dernier est devenu à 23 ans le plus jeune gardien de l'histoire de l'organisation à atteindre le cap des 35 victoires.

Ken Dryden avait 24 ans, durant la saison 1971-72, lorsqu'il a accumulé 39 victoires.

Price s'approche également du record d'équipe détenu par Gerry McNeil et Jacques Plante, qui ont tous deux participé à 70 matchs en une saison.

Il s'agira de la 69e partie de Price. Il ne devrait avoir aucune difficulté à abaisser ce record puisqu'il restera encore quatre matchs au Canadien après celui de ce soir.

La corollaire de tous ces matchs disputés, c'est que Price est aussi devenu cette année le gardien du Canadien affichant le plus de revers en une saison (33 si l'on inclut ceux en prolongation).

Cam Ward, bourreau de travail

La victoire d'hier face aux Thrashers permet au Canadien de relâcher une tonne de pression et d'aborder la prochaine rencontre de façon un peu plus détendue.

Si un gain face aux Hurricanes l'assurerait à toutes fins utiles d'une participation aux séries éliminatoires, il en va tout autrement pour les Canes, qui se battent pour leur survie et pour qui chaque revers est un clou de plus dans leur cercueil.

Ils peinent à garder la tête hors de l'eau et commencent à manquer de temps pour rejoindre les Sabres de Buffalo au huitième rang de l'Association Est. L'entraîneur-chef des Hurricanes, Paul Maurice, n'a pas le choix: il fera de nouveau confiance à son jeune gardien Cam Ward afin de tirer les marrons du feu.

Ward a excellé dans la victoire de 3-2 des Hurricanes, mardi en tirs de barrage face aux Capitals de Washington. Chemin faisant, il a passé le cap des 2000 arrêts (2006), ce qui lui confère le premier rang de la LNH à ce chapitre. Price le suit avec 1871 arrêts.

«Si vous ne regardez pas les matchs d'un gardien et que vous vous contentez des statistiques, il ne vous émerveillera pas, a expliqué Paul Maurice à propos de Ward. Son nombre de victoires n'est pas tout à fait au niveau de certains gardiens.

«Mais au sein de notre groupe, il a été d'une importance critique. Il est extrêmement compétitif. Il est très constant dans ses déplacements durant les matchs et son approche entre les parties est aussi très équilibrée.

«C'est souvent ce qui se produit avec les gardiens qui reçoivent autant de caoutchouc: ils sont plus à même de relativiser et de mettre les choses en perspective.»

Plus compétitifs

Les Hurricanes, qui ont perdu les trois premiers affrontements face au CH cette saison, viennent de remporter cinq de leurs sept derniers matchs. Un gain face au Tricolore ce soir les rapprocherait à un point des Sabres et du huitième rang dans l'Est.

«On déplace mieux la rondelle et l'on se déplace davantage en unité de cinq», a noté Paul Maurice, dont le plan de match ressemble à s'y méprendre à celui de Jacques Martin.

«On a resserré l'espace entre nos attaquants et nos défenseurs. Ça nous permet d'être meilleurs en défense et de jouer un jeu de transition plus efficace.

«Mais au-delà, on a trouvé des ressources pour se battre davantage, pour être plus compétitifs.»

C'est précisément ce que doit craindre le Tricolore ce soir. Certes, les Hurricanes n'ont pas connu beaucoup de succès récemment lorsqu'ils ont eu à disputer deux matchs en deux soirs, mais leur survie en dépend ce soir.

Paul Maurice n'est pas trop inquiet que la victoire émotive face aux Capitals ait un impact négatif sur ses troupes face au Canadien.

«Ça a été émotif dans la mesure où l'on s'est battu pendant 65 minutes et que tout le monde a été sur le bout de siège durant toute la soirée, a convenu Maurice. Mais en même temps, c'est le niveau d'émotion que l'on vit à chaque match depuis un mois et demi!»

Le match débute à 19 heures.