Marquer le premier but! Tel sera le mot d'ordre dans le vestiaire des Thrashers d'Atlanta qui croise le Canadien au Centre Bell ce soir.
Victime de trois défaites consécutives et de six revers à ses neuf derniers matchs, le Canadien a aussi, et surtout, été blanchi à ses trois dernières rencontres. Une première depuis le mois d'octobre 1949. Une première dont tous les joueurs étaient au courant dans le vestiaire de l'équipe visiteuse.
«Le Centre Bell et l'un des meilleurs buildings de la Ligue nationale et la foule ici est sensationnelle. Je le sais pour l'avoir endurée des tas de fois avec les Bruins de Boston. Je sais aussi qu'elle est impatiente et qu'elle n'hésite pas à huer son équipe. Comme joueur, il n'y a rien de pire que d'être hué par ses fans. Il faudra donc miser sur la guigne offensive qui s'acharne sur Montréal et tenter d'en profiter», a lancé Blake Wheeler après l'entraînement matinal des Thrashers au Centre Bell.
Si la disette offensive du Canadien (186:05 minutes) devait se prolonger pendant un autre 60 ou 65 minutes, le Tricolore égalerait un record de médiocrité de quatre jeux blancs encaissés de suite. Un record établi entre les 14 et 26 février 1928...
«Ils vont sortir à vive allure. On le sait. On sera prêt. Nous formons une équipe capable de rivaliser au plan de la vitesse. Il sera important de jouer égal à égal en matière d'intensité et de résister en première période», a ajouté le jeune défenseur étoile Zach Bogosian.
Douze joueurs seulement et les deux gardiens ont pris part à l'entraînement optionnel des Thrashers ce matin.
Seul élément de nouvelle à tirer de l'exercice, Ondrej Pavelec a quitté la patinoire le premier. Il affrontera donc le Tricolore contre qui il n'a jamais perdu en temps réglementaire en carrière (3-0-1).
Le gardien tchèque revendique les deux victoires des Thrashers cette saison aux dépens du Canadien. Un gain de 4-3 en prolongation au Centre Bell et une victoire par jeu blanc de 3-0 le 26 novembre à Atlanta.
Lors du premier match au Centre Bell, Pavelec a établi deux sommets personnels cette saison affrontant 50 tirs et réalisant 47 arrêts.
«Nous avons profité du jeu solide de nos deux gardiens cette saison. Chris (Mason) veut jouer et il vient de disputer nos trois derniers matchs (deux victoires), mais Ondrej nous a offert des performances de premier plan en début d'année après son retour de blessure. Il doit jouer lui aussi», a indiqué Craig Ramsay.
L'entraîneur-chef des Thrashers reviendra avec la même formation qui a battu les Sénateurs d'Ottawa 5-4 en prolongation dimanche après-midi.
«J'espère seulement que nous serons prêts dès le début du match. Contre Ottawa dimanche, nous avons commencé à jouer en deuxième période et avons obtenu 22 tirs. Si on donne la place au Canadien en première, ils la prendront et on pourrait être pas mal en retard. Nos gars le savent. Nous serons prêts», a ajouté Ramsay.
Acquis du Canadien le 24 février dernier, Ben Maxwell sera en uniforme ce soir. Il a marqué son premier but et récolter ses deux premiers points en carrière dans la LNH dimanche.
Anthony Stewart, qui brillait par son absence à l'entraînement optionnel des Thrashers, ce matin, sera rayé de la formation pour un deuxième match de suite.
«Notre équipe a bien joué dimanche et je dois récompenser les joueurs qui se donnent à la cause de l'équipe», a simplement commenté Ramsay sans aller plus loin dans les raisons motivant sa décision.
Le match débute à 19h38.