Le Canadien a beau être sérieusement amoché, il est encore capable de venir à bout d'équipes vulnérables, comme il l'a montré face au Lightning et au Wild ces derniers jours.
La prochaine semaine offre d'autres possibilités intéressantes à cet égard puisqu'aucun des trois adversaires du Tricolore - qu'il s'agisse des Sabres, des Bruins ou des Capitals - n'opère dans des conditions optimales à l'heure actuelle.
Malgré les absences de Tomas Plekanec, Jeff Halpern, Brent Sopel, Mathieu Darche et Hal Gill pour la totalité ou la majorité des quatre matchs disputés la semaine dernière, les joueurs montréalais ont récolté quatre points sur une possibilité de huit. Ce qui leur a permis de s'approcher à un point des Bruins et du premier rang dans la section Nord-Est, bien qu'ils aient disputé deux rencontres de plus que les Bruins.
Ils sont par ailleurs à deux points de Tampa Bay et du cinquième rang dans l'Association Est, avec un match de plus au compteur.
Le CH serait donc en mesure d'améliorer son sort avec de bonnes performances à ses deux duels de la semaine au Centre Bell, soit mardi contre Buffalo et samedi contre Washington, ainsi qu'à l'occasion de son rendez-vous de jeudi à Boston.
Plekanec, Sopel et Darche ont patiné en plus de recevoir leurs traitements quotidiens, lundi, pendant que leurs coéquipiers en santé profitaient d'une journée de congé. Ce n'est que mardi que Jacques Martin pourra en dire davantage quant à leurs chances - et celles de Halpern - de revenir au jeu à court terme. Gill, lui, l'a fait dimanche au Minnesota.
D'une manière ou d'une autre, le Canadien affrontera une équipe des Sabres ébranlée par sa défaite de dimanche face aux Predators de Nashville, subie en prolongation après qu'elle eut bousillé une avance de deux buts. Jeudi, ce sera au tour d'une formation des Bruins qui n'a qu'une fiche de 1-3-3 à ses sept dernières sorties.
Et samedi, les Caps s'amèneront en ville fort probablement sans Alexander Ovechkin.
Dure à avaler
Les Sabres ont tellement progressé au classement, ces dernières semaines, qu'ils ont délogé les Hurricanes de la Caroline du huitième rang dans l'Est. Après avoir montré une fiche de 14-18-4 à leurs 36 premières rencontres de la saison, ils affichent un dossier de 21-10-5 à leurs 36 derniers.
Sauf que dimanche, ils ont échappé un point précieux au classement en s'inclinant en prolongation alors qu'ils menaient 3-1 avec 2:30 à jouer en troisième période. C'était la septième fois cet hiver qu'ils s'inclinaient après avoir profité d'une avance de deux buts. Seuls les Coyotes de Phoenix ont fait aussi pire à ce chapitre dans la LNH.
«Elle est définitivement dure à avaler, a déclaré Jason Pominville aux journalistes de Buffalo après le match de dimanche. On a parlé de la nécessité de mieux réagir quand on est en avance, mais on n'en a pas fait assez. Il ne faut pas laisser échapper des points comme ça. Pour grimper au classement, il faut les deux points.»
Reste à voir si ce résultat aura des séquelles, mardi, face au Canadien. Ironiquement, les Sabres avaient effacé un déficit de deux buts avant de l'emporter 3-2 en fusillade à l'occasion de leur dernière visite au Centre Bell, le 15 février dernier.
À Boston, Claude Julien a tenu une séance d'entraînement punitive de 75 minutes, dimanche, au lendemain d'un revers de 5-2 contre les Maple Leafs de Toronto. Les Bruins, qui recevront les Devils du New Jersey, mardi, ont donc dû se contenter d'une seule journée de congé au cours de la dernière semaine, soit vendredi.
«C'était justifié, je crois, a déclaré Julien à Boston. Quand une équipe joue bien, il faut donner des jours de congé parce que la saison est longue et c'est important de récupérer. Mais quand une équipe ne joue pas bien comme la nôtre l'a fait dernièrement, il faut travailler à retrouver ses bonnes habitudes.
«Ce n'est qu'une journée, et maintenant il s'agira de voir comment on va réagir cette semaine.»
«Nous savons que nous n'avons pas été aussi vifs et énergiques que d'habitude, a indiqué Zdeno Chara. Il faut retrouver notre identité, recommencer à faire ce que nous faisons de mieux.»
Les Caps, eux, ont remporté 10 de leurs 11 plus récents matchs. Sauf qu'ils rendront visite aux Flyers de Philadelphie, mardi, sans Ovechkin. Celui-ci ratera aussi fort probablement les affrontements de vendredi et samedi à Ottawa et Montréal, respectivement. Le directeur général George McPhee a fait savoir que son capitaine resterait à l'écart pour une période de sept à 10 jours pour soigner un malaise dont la nature n'a pas été précisée.
«Il a seulement besoin d'un peu de repos pour guérir complètement», a indiqué McPhee.
«Il est incommodé par ce malaise depuis deux mois, a révélé l'entraîneur Bruce Boudreau. Nous avons pensé que c'était le temps d'y remédier. Son corps a besoin de repos. Nous croyons que c'était le meilleur moment pour lui accorder une à deux semaines de répit pour qu'il soit frais et dispos en avril.»
Blessé, Jason Arnott s'absentera aussi pour une période de sept à 10 jours, a indiqué Boudreau.
Les Capitals ont toutefois pu compter sur le retour au jeu de Nicklas Backstrom, vendredi dernier. Le gardien Semyon Varlamov devrait quant à lui réintégrer la formation cette semaine.