Carey Price pourrait-il devenir le premier gardien depuis José Théodore en 2002 à remporter le trophée Hart remis au joueur par excellence dans la Ligue nationale de hockey?

La question se pose, d'autant plus que la course pour l'obtention de ce prestigieux trophée semble plus ouverte que jamais cette saison depuis la blessure subie par Sidney Crosby. Les quatre premiers compteurs, Daniel Sedin, Steven Stamkos, Henrik Sedin et Martin St-Louis seront considérés.

Daniel a déjà 92 points en 72 matchs avec les Canucks. Stamkos est le meilleur buteur à 43 buts.

Les attaquants semblent favorisés dans cette course puisqu'ils constituent les sept derniers récipiendaires.

Mais en défense, pourra-t-on considérer Nicklas Lidstrom qui, à 40 ans, a amassé un impressionnant total de 55 points tout en étant d'une efficacité rare en zone défensive?

Voyons maintenant les critères de sélection de ce trophée décerné à la suite d'un vote des journalistes des 30 villes de la LNH. «Trophée annuel décerné au joueur le plus utile à son équipe», dit-on à la LNH.

Daniel Sedin a amassé des tonnes de points, mais avec le soutien de son frère Henrik. Stamkos ne serait pas le joueur qu'il est sans St-Louis, et vice-versa.

Arrivent les gardiens. Tim Thomas présente de loin les meilleures statistiques avec une fiche de 29-9-8, une moyenne de 2,03 et un taux d'arrêts de ,938. Price mène la LNH au chapitre des victoires, 34-24-6, même s'il joue pour un club décimé par les blessures. Sa moyenne de buts accordés de 2,38 et son taux d'arrêts de ,922 sont impressionnants.

Roberto Luongo gagne lui aussi des points depuis quelques semaines.

Les journalistes qui voteraient pour un gardien devraient cependant se poser la question: Thomas avec les Bruins et Luongo avec les Canucks sont-ils aussi importants pour leurs clubs respectifs que Price à Montréal?

Vancouver et Boston sont respectivement premier et quatrième au plan offensif tandis que le Canadien se classe seulement 23e. «De toute ma carrière, je n'ai jamais vu une course si ouverte, lance le président de l'Association des journalistes de la LNH, Kevin Allen, reporter au quotidien USA Today. Les dernières semaines de la saison pourraient être déterminantes, ce qu'on ne voit généralement pas habituellement. Les circonstances sont spéciales cette année parce que Sidney Crosby est blessé et qu'Alexander Ovechkin ne connaît pas une saison à la hauteur des attentes qui sont, avouons-le, élevées.»

La dernière impression

Selon ses critères de sélection, Kevin Allen estime qu'il est important de tenir compte des succès de l'équipe. «Chaque club a un joueur essentiel, mais je crois qu'il faut se limiter aux meilleurs clubs. Ainsi, les Sedin pourraient être avantagés parce que Vancouver est dominant. Par contre, certains préfèrent Daniel, d'autres Henrik. Le vote pourrait être divisé. Un confrère me faisait remarquer récemment que Roberto Luongo mériterait aussi d'être sérieusement considéré.»

Et Price? «C'est difficile pour un gardien de remporter ce trophée, répond Allen, mais ça pourrait justement être l'année pour un gardien puisqu'il n'y a pas de favori parmi les attaquants. À cet égard, Tim Thomas connaît une saison exceptionnelle. Par contre, si on parle en termes de joueur essentiel à son club, Price est un choix logique.»

Kevin Allen note aussi qu'il ne faudrait pas écarter le récipiendaire du trophée Conn-Smythe remis au joueur par excellence en séries éliminatoires, Jonathan Toews, des Blackhawks de Chicago, qui vient de grimper au huitième rang des compteurs grâce à 35 points à ses 25 dernières rencontres. «Il connaît une séquence impressionnante et n'oublions pas que la dernière impression pèse davantage dans la balance que la première chez ceux qui votent.»

Pour les fans de Carey Price, il faut noter qu'il est inhabituel, mais pas impossible, de voir un gardien au plus fort de la course pour le Hart échapper le trophée Vézina décerné au meilleur gardien. En 2007, Roberto Luongo avait été finaliste pour le Hart mais Martin Brodeur avait gagné le Vézina.