Les Rangers n'avaient réussi à marquer que trois buts contre le Canadien lors des trois premiers affrontements entre les deux équipes cette saison.
Ils n'allaient pas se complexer pour autant. Ils en ont enfilé cinq durant la seule première période, vendredi. Ça leur a permis de chasser Carey Price du match et d'ouvrir la voie à leur victoire de 6-3.
Le Canadien a eu beau resserrer son jeu dans les 40 minutes qui ont suivies, le mal était fait.
«On ne leur ôtera rien, ils volaient sur la glace en première, a convenu James Wisniewski. Mais il nous manque plusieurs éléments, nous avions disputé la veille un match serré qui s'était rendu en tirs de barrage et nous avons voyagé.
«Je ne sais pas si tout cela est une excuse, mais c'est sûr qu'ils nous ont dominé pendant cette première période.»
La fatigue est un argument rarement utilisé dans un vestiaire - plusieurs coéquipiers de Wisniewski l'ont encore balayé du revers de la main, vendredi - mais elle était en cause face aux Rangers.
Car le manque de profondeur du Canadien, résultat des nombreuses blessures, a forcé Jacques Martin à surtaxer ses éléments les plus fiables dès le match contre Tampa Bay.
Contraint au hockey de rattrapage face aux Rangers, il n'a eu d'autre choix que de faire prendre les bouchées doubles à ces mêmes éléments.
«Ça a probablement été un facteur car on s'est vite retrouvé en déficit, a admis Martin. Si on avait été en mesure de maintenir la marque égale, ça aurait pu jouer davantage en notre faveur.»
Les Rangers la voulaient plus
Les hommes de John Tortorella, qui ont remporté cinq de leurs six derniers matchs, gardent espoir de rattraper le Tricolore au sixième rang dans l'Est et ils avaient l'occasion de s'approcher à cinq points du CH.
Ce ne serait pas exagéré de dire que, dans les circonstances, ils avaient plus besoin de cette victoire que le Canadien.
«En tout cas, leur attitude en début de match le laissait croire, a concédé Michael Cammalleri. Mais ce n'est pas comme si nous avions décidé de leur laisser le match. Nous étions conscients de l'importance des deux points...»
Jacques Martin avait pourtant flairé le danger. Même si les succès d'Alex Auld au Madison Square Garden sont bien documentés, l'entraîneur avait choisi de faire confiance à Carey Price pour un deuxième match en 24 heures, notant que ce dernier n'avait pas eu une soirée des plus occupées la veille, face au Lightning.
«Nous affrontons un autre club de notre association et il s'agit vraiment d'un match de quatre points», observait-il en matinée.
Si Price était envoyé en mission pour endiguer l'attaque des Rangers, ça n'a pas trop marché. Price a été poivré de cinq buts sur seulement 12 lancers et a été remplacé avant même la fin du premier tiers.
Trois buts en 68 secondes
Les Rangers avaient pris les devants 2-1 en première lorsque Ryan Callahan a marqué sur un but bizarre.
Durant une mêlée devant le filet, la rondelle a touché le bâton de Paul Mara, a rebondi sur le dos de James Wisniewski pour terminer son vol plané derrière Price, qui l'a également effleurée.
Le disque a brièvement touché l'intérieur du filet avant que Price ne puisse le sécuriser.
Ce but allait être le premier de trois marqués en seulement 68 secondes par les Rangers. Ce n'est cependant pas un record de générosité pour le CH, qui avait accordé trois buts en 59 secondes aux Thrashers d'Atlanta, le 2 décembre 2008.
«Nous nous sommes assoupis au cours de cette première période et ils ont marqué trois buts rapides, c'est ce qui a fait basculer le match, a admis Brian Gionta.
«Si c'est seulement 3-1 après le but accordé sur la reprise vidéo, on a une chance de revenir. Or, on a vraiment perdu notre concentration.»
Alex Auld, pendant ce temps, a bien tenu le fort. Il a repoussé 18 des 19 lancers dirigés contre lui, mais les Rangers ont été en mesure d'enfiler un sixième but contre lui en fin de troisième.
Notons que Hal Gill, toujours grippé, n'a pas participé à la rencontre. Quant à Tomas Plekanec et Jeff Halpern, il est déjà acquis qu'ils qui ne participeront pas au prochain match, qui aura lieu dimanche au Minnesota.
Leur statut sera réévalué lundi.