Richard Martin, l'un des membres de la «French Connection» qui faisait trembler les gardiens de la LNH au milieu des années 1970, est décédé dimanche.

Âgé de 59 ans, l'ancien ailier gauche des Sabres de Buffalo, a succombé des suites d'une crise cardiaque subie alors qu'il était au volant de sa voiture. Son véhicule a ensuite effectué une sortie de route dans le comté de Clarence en banlieue de Buffalo.

Gilbert Perreault, pivot de la «French Connection», venait d'apprendre la nouvelle du décès de son bon ami par le biais de René Robert, le troisième membre de ce trio, lorsque La Presse l'a joint à Victoriaville.

«C'est un choc. Vraiment. Je suis assommé. On s'est vu tous les trois le 22 février dernier à Buffalo. Nous avions été invités par le nouveau propriétaire Terry Pegula qui tenait à ce que nous soyons à ses côtés pour une cérémonie d'avant-match confirmant l'acquisition de l'équipe. Tout allait bien. Richard était en forme. C'est jeune en maudit 59 ans pour partir d'une crise cardiaque», a réagi, Perreault, ému, au bout du fil.

«Je regardais justement les images de cette cérémonie du mois dernier avec mon fils ce matin. Deux heures après, René m'annonce que Richard est mort. Ça frappe en pleine face. Richard et René sont demeurés à Buffalo après nos carrières. Je suis rentré à Victo, mais on se revoyait trois ou quatre fois par an. C'est toujours le fun de voir notre bannière accrochée en haut du building», a ajouté Perreault qui est toujours le meilleur marqueur de l'histoire des Sabres avec ses 512 buts et 1326 points amassés au fil des 1191 matchs disputés au cours de ses 17 saisons à Buffalo.

Richard Martin a été sélectionné au 5e rang du repêchage d'entrée par les Sabres de Buffalo en 1971, l'année de la sélection de Guy Lafleur par le Canadien.

Inséré à la gauche de Perreault et Robert, Martin a eu un impact immédiat. Ses 44 buts marqués à sa saison recrue lui ont d'ailleurs permis d'établir un nouveau record de la LNH à l'époque.

«J'avais joué deux ans avec Richard à Montréal avec le Canadien junior. Il est venu me rejoindre l'année après mon arrivée à Buffalo. Les choses ont cliqué tout de suite. On formait vraiment un bon trio», a reconnu Gilbert Perreault.

Avec ses 382 marqués dans l'uniforme des Sabres, Richard Martin est toujours l'ailier gauche le plus prolifique de l'histoire de la concession.

Après le départ de René Robert de Buffalo et le démembrement de la «French Connection» par Scotty Bowman qui était alors entraîneur-chef et directeur général des Sabres, c'est à la gauche d'André Savard que Richard Martin s'est retrouvé.

«J'étais à Boston avec les Bruins quand la "French Connection" dominait comme elle le faisait la LNH. Ça faisait changement de me retrouver avec Richard au lieu de jouer contre lui. On a passé deux belles saisons ensemble avec Jimmy Lorentz à l'aile droite avant qu'il ne soit blessé sérieusement au genou», se souvenait Savard joint en Floride par La Presse dimanche.

En novembre 1980, dans le cadre d'un match opposant les Sabres aux Capitals de Washington, Richard Martin est entré en collision avec le gardien Mike Palmateer.

«Il ne s'est jamais complètement remis de cette blessure. Richard n'a plus jamais été le même joueur. C'est désolant, car il était encore à l'apogée de sa carrière. Il a été échangé aux Kings de Los Angeles et a pris sa retraite tout de suite la saison suivante. Il a eu beaucoup de succès en affaires dans la région de Buffalo après sa retraite. On ne se voyait pas souvent. Une fois de temps en temps l'été dans le cadre de tournois de golf. C'est une bien triste nouvelle. C'est jeune en maudit. Ça surprend. C'est vraiment désolant», a poursuivi l'ancien coéquipier de Martin avec les Sabres.

Richard Martin n'aura disputé que quatre matchs en deux saisons avec les Kings. Il a marqué deux buts et récolté quatre passes.

Après une retraite de deux saisons, il a tenté un retour avec les Golden Flames de Moncton avec qui il n'a disputé qu'un match avant de raccrocher définitivement les patins.

En 11 saisons dans la LNH, dont 10 avec les Sabres, Richard Martin a marqué 384 buts et amassé un total de 701 points en 685 matchs de saison régulière.

Les Sabres, qui ont dévoilé la nouvelle du décès de Martin en après-midi dimanche et lui ont rendu hommage avant la rencontre face aux Sénateurs d'Ottawa, attendaient les indications de la famille pour la suite des procédures. Des informations supplémentaires devraient être fournies lundi.