Les Penguins de Pittsburgh tentent de garder la tête hors de l'eau depuis qu'ils ont perdu leurs deux meilleurs joueurs. Mais s'ils ont maintenu un bon rythme après la perte de Sidney Crosby, l'annonce de la fin de la saison d'Evgeni Malkin leur a donné un coup dans les flancs.

Malkin n'a pas joué depuis le 4 février et les Penguins ont conservé un dossier de 5-6-4 en son absence.

Les Penguins avaient tout de même remporté leurs derniers affrontements avant de recevoir le Canadien, samedi après-midi...

«Cette saison, nous n'avons même pas joué deux matchs complets avec Crosby, Malkin et Staal en uniforme en même temps, a souligné l'attaquant Maxime Talbot. Chris Kunitz s'est absenté, Brooks Orpik est blessé actuellement...

«Mais nous sommes bien coachés, c'est une grande partie de nos succès. Marc-André Fleury ferme la porte et tout le monde ensemble, on respecte notre système, on bagarre et on fait du mieux qu'on peut.»

Le DG des Penguins, Ray Shero, a lui aussi reconnu l'apport de l'entraîneur-chef Dan Bylsma, accordant à celui-ci une prolongation de contrat de trois ans au début de la semaine.

«Il n'y a pas eu de grand changement à l'intérieur même de l'équipe en ce qui a trait à l'ardeur au travail et l'imputabilité des joueurs», a expliqué Bylsma à propos de la nouvelle réalité des Penguins sans Crosby ni Malkin.

«Nous n'avons pas paniqué, nous n'avons rien changé. Les gars n'ont pas cessé d'être agressifs et d'être une équipe contre laquelle il est difficile de jouer.»

Des jeunes comme Dustin Jeffrey et Mark Letestu offrent du bon hockey aux Penguins, mais personne ne peut remplacer les deux super-vedettes...

Kovalev veut aider les jeunes

À la date-limite de transactions, les Penguins ont procédé à deux transactions, la première amenant James Neal et Matt Niskanen des Stars de Dallas en retour du défenseur Alex Goligoski.

Puis Ray Shero a rapatrié à Pittsburgh Alex Kovalev, un visage connu de l'organisation.

«Ça n'a pas été très long pour moi de retrouver mes repères, nous a dit Kovalev. C'était un peu comme si je n'étais pas parti.»

L'attaquant de 38 ans a toujours eu une bonne relation avec Mario Lemieux et certains chuchotent que le propriétaire des Penguins a eu son mot à dire dans le retour de Kovy dans la Ville de l'Acier.

«Je l'ai retrouvé dès mon arrivée à Pittsburgh et dès mon premier entraînement, a raconté Kovalev. Il était pas mal content de me voir. Ça faisait un bout de temps...»

L'Artiste a été limité à un but à ses six premiers matchs avec les Penguins, mais ceux-ci se disent satisfaits de son travail.

«Il nous disait qu'il croyait pouvoir nous aider, donner un coup de main aux joueurs dans ce vestiaire, a expliqué Dan Byslma.

«Il m'a dit: dites-moi quel est mon rôle, ce que vous attendez de moi et dites-moi ce que vous aimez ou non de mon jeu. Ça a donné le ton.

«Nous n'avons pas beaucoup d'attaquants plus âgés dans l'équipe et il s'est très bien intégré.»

Quant au Québécois Talbot, qui a toujours gardé un oeil sur le Canadien, entre autres durant les années où Kovalev enflammait le Centre Bell, il avait un petit doute en le voyant arriver.

«Je ne savais pas trop comment il réagirait en arrivant ici. Or, son attitude a été super. Il a assumé du leadership. Il n'avait pas le rôle qu'il voulait à Ottawa, mais il est arrivé ici et Dan Bylsma lui a donné des responsabilités.»

Les Penguins s'attendent entre autres à ce que Kovalev mette ses compétences au profit de l'avantage numérique.

Les Penguins voulait vraiment Neal

L'équipe attend aussi de grandes choses de James Neal, qui est perçu comme l'attaquant de premier trio tant attendu pour jouer aux côtés de Sidney Crosby.

«Parmi les joueurs que notre DG voulait avoir, Neal était au sommet de la liste, a expliqué Talbot. Ça faisait longtemps qu'il le regardait. Ray Shero a fait ses devoirs. Il ne va pas chercher des joueurs dont le caractère ne conviendra pas à notre équipe.

«C'est un ancien choix de première ronde et il est encore très jeune. Je suis sûr qu'il aimerait marquer un peu plus souvent, mais il a très bien joué à son dernier match. Il donne de bonnes choses à regarder.

«Quant au défenseur Matt Niskanen, personne n'en parle, mais même s'il ne remplace pas un Alex Goligoski, je suis très surpris de son jeu. »