Les Panthers, que le Canadien affrontera ce soir dans le sud de la Floride, ont perdu des griffes, lundi, à la date limite des transactions.

À sa première saison à titre de directeur général des Panthers, Dale Talon a liquidé sept vétérans par le biais de transactions, dont trois défenseurs importants: Bryan Allen, dernier joueur obtenu des Canucks de Vancouver en retour de Roberto Luongo, a pris la direction de la Caroline-du-Nord. Dennis Widemen et Bryan McCabe ont respectivement mis le cap sur Washington et New York. À l'attaque, Cory Stillman (Caroline), Radek Dvorak (Atlanta) et Christopher Higgins (Vancouver) ont aussi changé de camp. Sans oublier le jeune Michael Frolik que les Panthers ont envoyé aux Blackhawks de Chicago en retour de Jack Skille il y a quelques semaines.

Outre Skille, Samsonov et le défenseur Alexander Sulzer sont les seuls joueurs à s'être joints aux Panthers. En plus de larguer des salaires, Talon a renoncé aux 18 buts et 67 points que lui avaient donnés ses défenseurs et aux 33 buts et 96 points récoltés par ses attaquants.

Relégués au 13e rang de l'Association de l'Est à la suite de la victoire des Devils du New Jersey hier soir, les Panthers n'affichent que cinq victoires (5-10-2-3) à leurs 20 dernières parties. Ils rateront les séries pour une 10e saison consécutive. Exception faite de leur présence en finale de la Coupe Stanley - ils l'ont perdue aux mains de l'Avalanche du Colorado -, les Panthers ont accédé aux séries deux autres fois seulement depuis leur entrée dans la LNH en 1993-1994.

«C'est vrai qu'ils ont perdu des joueurs, mais j'ai regardé leur match d'hier en Caroline et ils se sont présentés pour gagner. On ne peut s'attendre à un match facile», a indiqué Jacques Martin aux journalistes après avoir servi la même mise en garde à ses joueurs quelques minutes plus tôt.

«Ne serait-ce que par fierté personnelle, les gars des Panthers ne nous donneront certainement pas la victoire. Surtout devant leurs partisans. Nous venons de tenir un très bon entraînement et j'aime la combativité et la concentration affichées par tous les gars. Dans le fond, nous devons déjà être en mode de séries éliminatoires», a dit le vétéran défenseur Hal Gill.