Le Canadien a ajouté de la profondeur à la ligne bleue en faisant l'acquisition du vétéran défenseur Brent Sopel, en plus de l'attaquant Nigel Dawes, des Thrashers d'Atlanta.

En retour, il a cédé le centre Ben Maxwell ainsi qu'un choix de quatrième ronde au repêchage de 2011.

Sopel, qui est âgé de 34 ans, ne rejoindra l'équipe que vendredi matin. Il pourrait bien ne pas être arrivé à temps pour l'entraînement à Brossard. Quant à Dawes, il se rapportera aux Bulldogs de Hamilton et sera en uniforme pour leur match au Centre Bell vendredi soir.

Sopel viendra combler un vide important que l'on avait constaté en défense depuis la perte de Josh Gorges. Malgré un temps d'utilisation limité à Atlanta (16:25), le défenseur de 6'2 et 205 livres était l'arrière le plus utilisé en désavantage numérique et se distinguait au chapitre des tirs bloqués. Avec le Canadien, ses 130 tirs bloqués jusqu'ici cette saison le placeraient ex-aequo au premier rang de l'équipe avec Roman Hamrlik.

Offensivement, cependant, il est bien loin le temps où Sopel avait amassé 42 points en une saison avec les Canucks de Vancouver. Ça remonte à 2003-04. Sopel s'est contenté de deux buts et sept points en 59 rencontres cette année.

«J'ai hâte d'arriver à Montréal et d'entamer la conquête d'une autre Coupe Stanley», a laissé savoir Sopel sur son compte Twitter.

Un quatrième droitier

Sopel devient le quatrième défenseur droitier dans la formation. Même si James Wisniewski est habitué d'évoluer du côté gauche, cette nouvelle situation laisse croire à certains observateurs que l'arrivée de Sopel est le prélude à une autre transaction.

Mais ne comptez pas sur Gauthier pour donner une indication de ses plans. Il ne veut même pas commenter sa plus récente transaction avant le début de la semaine prochaine...

L'acquisition de Sopel suggère par ailleurs que le Tricolore pourrait devoir se passer de Jaroslav Spacek pour une longue période. La direction reste coite sur l'état de santé du défenseur tchèque.

Les Thrashers pouvaient se permettre de le laisser partir depuis l'acquisition de Mark Stuart dans l'échange qui a envoyé Rich Peverley à Boston. Du côté du Tricolore, Pierre Gauthier était en mesure d'absorber du salaire sans trop donner en retour.

Le salaire de Sopel, qui sera joueur autonome au terme de la présente campagne, compte pour 2,33 millions sur le plafond salarial.

Selon le site spécialisé www.capgeek.com, le Tricolore peut encore ajouter un joueur gagnant 1,835 million par année avant d'avoir épuisé tous ses recours au-dessus du plafond salarial.

Coincé derrière d'autres centres

Pour ce qui est de Dawes, un ailier de 26 ans, il a inscrit des sommets de 14 buts et 32 points en 66 rencontres l'an dernier avec les Flames de Calgary. Il n'a cependant jamais été en mesure de s'imposer au sein d'aucune équipe depuis son arrivée dans la LNH. Dawes en sera d'ailleurs à une cinquième organisation en un peu moins de quatre ans.

Dawes est décrit comme un travailleur acharné qui sait comment se placer pour marquer des buts et qui est doté d'un bon tir. Ses 5'9 constituent toutefois un handicap pour lui.

Il a récolté 27 buts et 44 points en 47 rencontres avec les Wolves de Chicago, dans la Ligue américaine, mais a dû se contenter d'une seule mention d'aide en neuf rencontres cette saison avec les Thrashers.

En Ben Maxwell, le Tricolore cède un joueur de centre sur lequel il avait en quelque sorte démissionné.

Le choix de deuxième ronde du Canadien au repêchage de 2006 n'a pas inscrit un seul point en 20 matchs dans la LNH et n'était pas un dominant à Hamilton.

Malgré certaines habiletés intéressantes, Maxwell s'était fait doubler par David Desharnais depuis l'an dernier dans la hiérarchie des centres de l'équipe.

Photo: AP

Nigel Dawes