Le jeunot aux cheveux en bataille qui a chamboulé le monde du hockey aura bientôt 50 ans.

Wayne Gretzky, l'athlète canadien masculin du XXe siècle, aura 50 ans le 26 janvier, un plateau qui pourrait avoir autant d'impact pour toute une génération de baby-bommers que pour le jubilaire.

Si 50 ans est l'âge de l'introspection, Gretzky pourrait devenir la cas type sur ce que nous aimons croire qui veut dire être Canadien: terriblement compétitif mais humble, confiant sans être arrogant, facilement reconnu mais qui se fond dans le décor, profil bas mais pas ennuyeux, riche sans le démontrer.

«Je dirais que Wayne Gretzky a apporté une attitude très canadienne au hockey, il lui a donné beaucoup de grâce», avait déclaré l'auteur canadien Pierre Berton, maintenant décédé, à La Presse Canadienne quand Gretzky s'est retiré, en 1999. «Il a toujours été un parfait genitlhomme. Toutes ses qualités sont celles que l'on aime croire qu'elles sont canadiennes.»

À l'âge de 11 ans, Gretzky était le sujet d'un article d'un quotidien national en tant que prodige du hockey. à 13 ans, il était interviewé par Peter Gzowski, une autre institution canadienne, à la radio anglaise de Radio-Canada.

Alors qu'il n'avait que 17 ans et qu'il était une recrue au sein des Oilers d'Edmonton de l'Association mondiale, l'entraîneur-chef Glen Sather avait déclaré au Sports Illustrated: «Je déteste lui imposer cette pression, mais un joueur comme lui, on ne voit ça qu'une fois à tous les 10 ans».

Vingt glorieuses années plus tard, il était voté l'athlète masculin du XXe siècle dans un sondage mené par La Presse Canadienne. En 2004, quand Radio-Canada/CBC a mené un concours pour trouver qui est le «plus grand Canadien», il a terminé parmi les 10 premiers au scrutin. Pas mal pour un type qui n'a pas terminé son secondaire.

Il est aussi devenu l'un de ces rares individus dont la renommée transcende leur champ d'action. Selon la compagnie new-yorkaise Q Score, qui attribue une cote de reconnaissance et de commercialisation aux personnalités publiques, Gretzky est toujours la personnalité de hockey la plus reconnue des Américains. Douze ans après avoir pris sa retraite, sa cote est près du double de celle de Sidney Crosby, qui vient au deuxième rang.

Parmi toutes les personnalités sportives à la retraite, Q Score place Gretzky dans la même tranche d'athlètes que Nolan Ryan, un peu derrière Joe Montana, Magic Johnson et Larry Bird.

De l'autre côté du continent, la firme californienne David Brown Index classe Gretzky au 460e rang de près de 2600 personnes célèbres. En comparaison, Céline Dion est 117e, Jim Carrey est 58e et Michael J. Fox vient au 19e rang.

«Si vous prenez pour acquis que le Canada est hockey et que le hockey est canadien, alors il n'y a personne d'autre qui ait contribué davantage à la renommée mondiale du sport - et par conséquent, à son lien avec le Canada - que Wayne Gretzky», résume David Abrutyn, vice-président senior chez IMG Consulting à New York.