Comment se porte la relève du Canadien? Pour avoir un portrait clair, voici un tableau par position des principaux espoirs de l'équipe, à qui nous donnons une cote: des étoiles pour le talent et un chiffre de 1 à 5 pour mesurer leurs chances de percer dans la LNH. Nous avons exclu les joueurs qui sont déjà à Montréal, peu importe leur âge. Certains ont beaucoup de talent mais auront du chemin à faire s'ils veulent atteindre la Ligue nationale; d'autres ont un talent plus limité mais devraient en principe jouer pour le CH un jour.

Il s'agit évidemment d'un exercice périlleux puisque le rendement des jeunes joueurs peut fluctuer énormément entre 18 et 22 ans. Certains jeunes se développent plus tard, comme Stéphane Robidas ou François Beauchemin; d'autres, promis à de belles carrières, s'écroulent.

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Première constatation: les espoirs les plus intéressants de l'équipe jouent déjà pour le Canadien. Ils s'appellent Carey Price, P.K. Subban, Max Pacioretty, Yannick Weber, Benoit Pouliot, David Desharnais et Lars Eller.

Parmi les autres, qui jouent dans la Ligue américaine, en Europe et dans les rangs juniors ou collégiaux, on voit mal qui pourra assurément devenir un joueur d'impact. À l'attaque, le premier choix du Canadien en 2009, Louis Leblanc devrait atteindre la LNH, mais à titre de solide joueur de troisième trio plutôt que dans un rôle offensif. Idem pour Michaël Bournival, acquis en retour de Ryan O'Byrne. Le talent de Danny Kristo est indéniable, mais il connaît une saison plus difficile dans la NCAA et il lui reste beaucoup d'étapes à franchir avant de percer. Alexander Avtsin est bourré de talent, mais il a néanmoins beaucoup de choses à polir.

Brendan Gallagher, ce joueur de petite taille repêché en cinquième ronde en 2010, est encore loin de la LNH, mais je ne l'écarterais pas si facilement. Joonas Nattinen, grand centre droitier finlandais, est un espoir à long terme, à suivre. Ben Maxwell finira-t-il par répondre aux attentes? Il vient d'être devancé dans la hiérarchie par David Desharnais. Ce n'est pas de bon augure.

En défense, les difficultés en début de saison du premier choix de l'équipe en 2010, Jarred Tinordi, dans la Ligue junior de l'Ontario, ont de quoi inquiéter. Il avait été bon en matchs préparatoires à Montréal, mais je ne fonde pas de grands espoirs sur lui. Au mieux, un Hal Gill en plus rapide et robuste. Si le Canadien peut convaincre Alexei Emelin, choix de troisième ronde en 2004, de passer à l'Ouest, ça lui fera un défenseur robuste et fiable dans sa formation. J'aime le talent du jeune Mac Bennett. Ce jeune homme, qui dispute une première saison dans la NCAA, a encore beaucoup de travail à faire, mais il a un fort potentiel.

Les gardiens sont difficiles à évaluer. Karri Ramo semble constituer une valeur sûre. On verra s'il y aura de la place pour lui à Montréal.