Marc-André Bergeron connaît enfin sa prochaine destination: Tampa Bay.
Le joueur trifluvien a accepté, dimanche soir, les termes d'un contrat à deux volets d'une seule saison avec le Lightning. L'équipe de la Floride a finalement confirmé la nouvelle mardi, à la suite d'un examen médical réussi avec succès par Bergeron.
Le défenseur a dit oui à un contrat de 1 million de dollars. Dans la Ligue américaine, cette somme passe à 105 000$.
Bergeron est déjà à Norfolk, en Virginie, où évolue le club-école du Lightning. Il devrait y rester quelques semaines, selon son agent Paul Corbeil.
«Il pourrait disputer un premier match avec Norfolk en fin de semaine, a indiqué l'agent. C'est normal pour ceux qui reviennent au jeu en plein milieu d'une saison. On s'attendait à ça. Le meilleur des scénarios, ce serait qu'il passe quelques semaines à Norfolk et qu'il se joigne au Lightning pour la fin de la saison, peut-être dans un mois. On verra.»
En attendant, le Lightning doit décider si Bergeron sera cédé au club-école pour fins de conditionnement physique, en quel cas il serait payé son plein salaire de la LNH. S'il est simplement cédé au club-école, le Lightning devrait alors soumettre le défenseur au ballottage et risquer de le perdre au profit d'une autre équipe. À cet effet, une décision est attendue d'ici à demain.
Les rumeurs d'une entente entre l'ancien du Canadien et le Lightning circulaient depuis longtemps. Quelques heures avant d'aller à Norfolk, lundi, Bergeron a confié à La Presse qu'il discutait avec le club de Tampa Bay depuis juillet.
«Ça a pris plus de temps que prévu, mais je gardais le moral, parce que le Lightning parlait avec mon agent depuis le 1er juillet, a-t-il dit. C'est sûr que cette équipe a toujours été très sérieuse avec moi. En même temps, des fois, ça change vite dans cette ligue. La saison dernière, je n'avais jamais discuté avec les dirigeants du Canadien, et en 48 heures, je me retrouvais dans le vestiaire de l'équipe au Centre Bell.»
Ce qui était certain cette fois, c'est que Bergeron n'allait pas se retrouver dans le vestiaire montréalais. Il y a plus d'un mois déjà, le directeur général Pierre Gauthier avait clairement fait savoir au clan Bergeron qu'il n'était pas intéressé à lui soumettre une nouvelle offre.
Depuis, le Canadien en a profité pour acquérir le défenseur James Wisniewski, qui pourrait jouer un rôle similaire à celui rempli par Bergeron la saison dernière.
Même s'il a assuré avoir tourné la page en ce qui concerne le Canadien, Bergeron aurait aimé que les choses se passent de façon différente. «Dans ma tête, ça fait longtemps que c'est terminé avec le Canadien et je suis passé à autre chose. Je n'ai plus de sentiment d'appartenance à ce club-là. C'est malheureux, mais c'est comme ça. Dans la vie, chaque travailleur, chaque athlète mérite de se faire respecter un peu, et là-dessus, le Canadien n'a pas été correct.»
Invité à préciser sa pensée, le joueur de 30 ans n'a pas voulu en rajouter. «Vous connaissez déjà l'histoire», s'est-il contenté de dire.
«James Wisniewski, c'est un défenseur qui a un peu le même style que moi, a-t-il ajouté. Quand j'ai su que le Canadien était allé le chercher, ça ne m'a pas dérangé. Si le Canadien est content, tant mieux. Comme j'ai dit, il y a longtemps que j'ai tourné la page.»
En attendant de patiner de nouveau sur les glaces de la LNH, Bergeron devra retrouver la forme à Norfolk. «Je suis en très bonne condition physique et je pense que je serais capable de jouer une vingtaine de minutes par soir dans la LNH, a-t-il fait savoir lundi. Mais avant tout, je sais que je dois retrouver la forme nécessaire pour disputer des matchs dans cette ligue.»