Al Murray aura une perspective bien différente sur le Championnat mondial junior, présenté à compter de dimanche à Buffalo.

Pendant des années, Murray a été le sélectionneur de l'équipe canadienne junior. Cette fois, il s'amènera au tournoi en compagnie de Steve Yzerman et de toute la direction du Lightning de Tampa Bay à titre de nouveau directeur du recrutement de l'équipe, poste qu'il occupe depuis le mois d'août.

Dans un rôle comme dans l'autre, il est aux premières loges et sans aucun doute l'interlocuteur par excellence pour analyser les forces en présence.

«Les États-Unis, le Canada, la Suède et la Russie font partie du groupe de tête, mais les Américains demeurent les favoris. Aucun club ne compte autant de joueurs de la formation précédente, cette équipe est bourrée de vedettes, ils n'ont pas de faiblesse. De plus, ils sont à domicile et ils ont un titre à défendre.»

Parmi les «vétérans» américains, plusieurs choix de première ronde, dont le gardien Jack Campbell, Kyle Palmieri, Chris Kreider et des choix de deuxième tour tels Jason Zucker et Jeremy Morin, sans compter des joueurs repêchés parmi les deux premières rondes en 2010, Derek Forbort, Austin Watson, Brock Nelson, Emerson Etem, Beau Bennett et Nick Bjugstad.

Dans les circonstances, Al Murray est plus ou moins surpris de constater que le premier choix du Canadien en 2010, Jarred Tinordi, a été écarté de la formation américaine. «Il a seulement 18 ans et les Américains ont un très bon groupe de défenseurs. Il aura sa chance l'an prochain. Comme ce fut le cas pendant si longtemps avec nous au Canada, il n'y avait pas de place pour tous les bons joueurs disponibles.»

Et le Canada?

Et comment le Canada s'en tirera-t-il avec son club jeune, et sans talent extraordinaire, dixit son sélectionneur actuel, Kevin Prendergast? «Il a peut-être voulu enlever de la pression sur ses joueurs et en mettre sur les autres clubs, répond Murray. Le Canada demeure une puissance. Le meilleur défenseur junior que nous avons vu depuis longtemps, Ryan Ellis, est de retour comme quart-arrière offensif. Calvin de Haan et Tyson Barrie sont deux défenseurs très offensifs eux aussi et peuvent compter sur des costauds avec eux. À l'attaque, l'élite n'y est pas en l'absence de Hall, Seguin et compagnie, mais tous les joueurs sont des marqueurs au niveau junior. Sean Couturier est le seul joueur de l'équipe à ne pas avoir été repêché par une équipe de la Ligue nationale.»

La Suède et la Russie peuvent espérer l'or

La Suède et la Russie sont les seules autres formations aspirantes à la médaille d'or. «Les Suédois ont l'un des meilleurs clubs depuis trois ans, dit Murray. Ils ont connu un creux de vague mais ils produisent de très bons joueurs depuis huit à dix ans. Ils seront privés de trois vedettes retenues dans la LNH, Magnus Paajarvi (Edmonton), Oliver Ekman-Larsson (Phoenix) et Mattias Tedenby (New Jersey), mais ils pourront tout de même compter sur Gabriel Landeskog et Adam Larsson, qui seront probablement repêchés très tôt en 2011. La Russie aussi a une forte équipe. À surveiller, deux choix de première ronde en 2010, Vladimir Tarasenko et Evgeny Kuznetsov, ainsi que de très beaux espoirs. Les Russes ont obtenu leurs meilleurs résultats au Défi Subway en novembre sans pour autant avoir leurs meilleurs joueurs.»

La Finlande, la République tchèque, la Suisse et la Slovaquie ne sont pas menaçantes comme les quatre pays cités plus haut, estime Al Murray, mais il faudra surveiller le centre finlandais Mikael Granlund, repêché en première ronde par le Wild du Minnesota en juin. Le grand centre droitier Joonas Nattinen, choix de troisième ronde du Canadien en 2009, sera également de l'équipe finlandaise. Il est l'un des deux espoirs du CH à participer à ce tournoi avec Louis Leblanc, du Canada.

Al Murray, lui, aura quatre joueurs à l'oeil, Brett Connolly et Carter Ashton, du Canada, et Richard Panik et Adam Janosik, de la Slovaquie.

Le directeur du recrutement n'a cependant repêché aucun de ces joueurs puisqu'il est entré deux mois après la séance de 2011. Connolly, choisi au sixième rang, demeure l'espoir le plus intéressant du club depuis Vincent Lecavalier en 1998. C'est un colosse qui peut marquer des buts, mais l'état de ses hanches inquiétait certaines équipes.

«Même si je n'ai pas participé à sa sélection, je suis convaincu qu'il est totalement rétabli. Je l'ai vu jouer en fin de saison à Kelowna et il a obtenu la première étoile lors du premier match et la seconde lors du deuxième et nous l'avons retenu pour le tournoi international Ivan-Hlinka. Il n'aurait pas fait partie de notre équipe des moins de 18 ans s'il n'avait pas été en santé. Connolly a été repêché là où on s'y attendait. Les cinq joueurs choisis avant lui étaient très bons et ceux qui ont suivi également.»

Et qui constituera la carte cachée de ce repêchage? «Après Taylor Hall et Tyler Seguin, j'avais identifié quelques joueurs qui avaient le potentiel pour devenir des vedettes: Jaden Schwartz, Brandon Gormley, Cam Fowler et Jeff Skinner. Connolly est un joueur complet en plus d'être un marqueur et il deviendra très bon, mais les autres, en plus de posséder le même talent, peuvent aider un club dans diverses facettes d'un match, comme en infériorité numérique. Connolly aurait été au centre des discussions parmi ce groupe de joueurs, mais les autres sont appelés à devenir de grandes vedettes.»

Du groupe, seuls Schwartz et Connolly seront à l'oeuvre puisque Fowler et Skinner jouent dans la LNH et Gormley soigne une blessure.

LES ÉQUIPES

GROUPE A

Allemagne

États-Unis

Finlande

Slovaquie

Suisse

GROUPE B

Canada

Norvège

République tchèque

Russie

Suède