L'équipe canadienne junior devra travailler avec acharnement pour remporter une autre médaille d'or au Championnat mondial.

C'est le nouveau recruteur en chef de l'équipe, Kevin Pendergast lui-même, qui l'affirme.

Pendergast est l'ancien bras droit de Kevin Lowe chez les Oilers d'Edmonton. Il vient d'hériter du poste laissé vacant par Al Murray. Celui-ci s'est joint au Lightning de Tampa Bay de Steve Yzerman il y a quelques mois à titre de recruteur en chef.

Le nouveau dépisteur de Hockey Canada a un joli défi à relever. Seulement quatre joueurs de l'équipe de l'an dernier sont de retour: Jared Cowen, Calvin de Haan, Ryan Ellis et Brayden Schenn, qui a été renvoyé hier à son équipe junior par les Kings de Los Angeles. Et encore, les deux premiers étaient blessés pendant le tournoi.

Plusieurs jeunes de talent, Taylor Hall, Tyler Seguin, Jeff Skinner, Matt Duchene, Evander Kane, entre autres, ne seront probablement pas disponibles parce qu'ils ont déjà atteint la LNH.

La lutte sera donc ouverte au camp d'entraînement. «Il faudra que ce soit une équipe de cols bleus, de travaillants, parce que nous n'avons pas de Jordan Eberle, de Sidney Crosby ou de Jeff Carter, a expliqué Pendergast. Il y a des ouvertures. Nous avons d'ailleurs invité beaucoup de joueurs. Ils seront 39 au camp d'entraînement, ce qui est inhabituel. Plusieurs ont le même style, ils devront se démarquer rapidement.»

Les joueurs de 16 ou 17 ans ont généralement beaucoup de difficulté à mériter un poste au sein de l'équipe junior, parlez-en à Tyler Seguin, Taylor Hall et compagnie, mais le plus bel espoir francophone au pays depuis des lustres, Sean Couturier, part avec une longueur d'avance.

«C'est toujours plus difficile pour les plus jeunes, mais je serais renversé si Sean Couturier ne parvenait pas à obtenir un poste avec nous, a affirmé Pendergast. Plusieurs bons jeunes lutteront pour une place, dont Ryan Nugent-Hopkins, Ryan Murray et Ryan Murphy.»

Trois espoirs du Canadien, Louis Leblanc, Michaël Bournival et Brendan Gallagher semblent figurer avantageusement dans les plans de Kevin Pendergast.

«Il y a un poste pour Louis Leblanc. Nous aurons besoin de marqueurs et il possède de très bonnes mains. Nous nous attendons à ce qu'il joue au sein de nos deux premiers trios. Il est blessé à l'épaule, mais je crois qu'il sera rétabli à temps.»

Gallagher, un choix de cinquième ronde du Canadien l'été dernier qui a déjà amassé 38 points, dont 22 buts en 27 matchs avec les Giants de Vancouver dans la Ligue junior de l'Ouest, impressionne Pendergast.

«Il joue comme s'il mesurait 6'2. Son petit gabarit n'est pas un obstacle. Il n'est pas très rapide, mais il joue avec tellement d'intensité en zone adverse qu'il nous sera difficile de l'écarter. Il a un poste à perdre, pas à gagner.»

Et Bournival, aux yeux de Pendergast, est probablement la carte cachée de l'équipe. «Il sort de nulle part, mais il a été très bon et il est intelligent. C'est une très bonne transaction de la part du Canadien. Ce jeune a tous les atouts pour réussir dans la LNH. Il travaille fort, il peut jouer aux trois positions à l'attaque, il peut compter et il réfléchit sur la glace. Ce type de joueur est difficile à trouver.»

Le recruteur en chef de l'équipe a peu d'espoir de compter sur le défenseur Brandon Gormley, un choix de première ronde des Coyotes de Phoenix. «Il s'est disloqué le genou et d'après les médecins des Coyotes, il ratera au moins un mois.»