Les Sharks de San Jose ont prolongé de trois saisons, au coût de 21 millions de dollars amjéricains, le contrat du vétéran joueur de centre Joe Thornton, samedi. Il fera partie du club au moins jusqu'à la fin de la saison 2013-14.

Thornton aurait pu accéder à l'autonomie avec compensation pour la première fois de sa carrière, cet été. La semaine dernière, les Sharks ont annoncé que l'Ontarien était leur nouveau capitaine.

«Joe a montré un engagement très fort envers les Sharks, envers ses coéquipiers et envers les partisans à San Jose, a mentionné le directeur général Doug Wilson. Nous sommes très heureux de pouvoir compter sur un autre élément clé du noyau de l'équipe pour les quatre prochaines saisons.»

Thornton totalise plus de points que tout autre joueur de la LNH depuis la saison 2002-03. Il a remporté le trophée Hart en 2006.

L'athlète de 31 ans revendique 933 points, dont 287 buts, en 917 matchs en carrière dans la LNH avec les Bruins de Boston, puis avec les Sharks.

Avant la période de signature des joueurs autonomes, cet été, les Sharks ont gardé les services des attaquants d'impact Patrick Marleau et Joe Pavelski, leur accordant des contrats de quatre ans à prix raisonnable. L'équipe a aussi des ententes à long terme avec les défenseurs Dan Boyle et Douglas Murray, ainsi qu'avec les attaquants Dany Heatley et Ryane Clowe.

Thornton s'est joint aux Sharks en vertu d'un échange avec Boston en novembre 2005. Il a mérité le trophée Hart décerné au joueur par excellence de la ligue au terme de sa première campagne à San Jose, ayant dominé la ligue avec 125 points.

Ses 479 points depuis son arrivée avec les Sharks sont le troisième meilleur total de la LNH depuis ce temps, derrière Alexander Ovechkin, avec 511, et Sidney Crosby, avec 481.

Thornton a aidé les Sharks à cumuler le meilleur rendement dans l'Ouest lors des deux dernières saisons. L'équipe a atteint la finale d'Association avant d'être balayée par Chicago, au printemps dernier. En février, il a aidé le Canada à triompher lors des Jeux olympiques de Vancouver.