Chris Higgins n'a fait que passer chez les Rangers de New York, la saison dernière, mais un des deux jeunes défenseurs obtenus du Canadien l'an dernier pourrait graduer chez les «Blue Shirts» cette saison.
Pavel Valentenko et Ryan McDonagh, sacrifiés dans l'acquisition majeure de Scott Gomez, s'illustrent au camp des Rangers, selon le vétéran recruteur professionnel de l'équipe, Gilles Léger.
«Il y a de bonnes chances qu'un des deux mérite un poste, mais pas les deux», a avancé Léger, mercredi, présent au premier match hors concours du Canadien.
Valentenko est de retour en Amérique, après avoir quitté l'organisation du CH afin d'aller jouer en Russie au début de la saison 2008-09.
Âgé de 23 ans, les Rangers l'avaient dans leur mire en complétant l'échange avec le Canadien, au début de l'été 2009.
«Valentenko est un peu plus robuste et plus doué que McDonagh sur le plan offensif, a décrit Léger. McDonagh est un défenseur à caractère défensif dont le style s'apparente à celui de Josh Gorges (du Canadien).»
L'Américain McDonagh, qui avait été le premier choix du CH en 2007 (12e au total), a paraphé une entente avec les Rangers l'été dernier. Âgé de 21 ans seulement, il a porté l'uniforme des Badgers de l'université du Wisconsin pendant trois saisons.
Le statut de Valentenko et de McDonagh est lié à celui du vétéran Wade Redden. Si les Rangers cèdent Redden dans les rangs mineurs afin de respecter le plafond salarial, on fera de la place à un jeune peu coûteux.
L'arrivée de Valentenko ou de McDonagh dans la formation ferait oublier l'échec de Higgins à New York, en 2009-10.
L'Américain est passé aux Flames de Calgary en fin de saison, dans l'échange d'Olli Jokinen. Â l'âge de 27 ans, il tente cette saison de relancer sa carrière dans l'uniforme des Panthers de la Floride.
Un an plus tard, on peut dire que la transaction a davantage été profitable au Canadien, même si l'objectif des Rangers était de se départir d'un lourd salarié en Gomez.
La contribution inespérée de Tom Pyatt, acquis dans l'échange, s'avère un boni.