Le Canadien est-il davantage l'équipe qui a atteint la finale d'association le printemps dernier, ou celle qui a accédé de peine et de misère aux séries éliminatoires?

Pierre Gauthier a eu l'été pour évaluer sa formation, et il hésite à placer des attentes trop élevées.

«Nous voulons continuer à nous améliorer», a expliqué le DG dont la conférence de presse concordait avec le début du camp d'entraînement des recrues.

«Malgré les blessures, nous avons réussi à nous regrouper en fin de saison dernière. Où en sommes-nous vraiment? C'est à recommencer à chaque année. Mais nous restons humbles par rapport au succès que l'on a eu.»

Gauthier a beaucoup insisté sur le fait que l'équipe s'était développée une identité en fin de saison dernière - basée sur la rapidité et l'intelligence - et qu'il était plus à même d'avancer avec un noyau qui est demeuré intact et qui connaît maintenant ses leaders.

Et au sein de ce groupe s'est révélé un capitaine, choisi par la direction, dont l'identité sera dévoilée avant le premier match de la saison.

De la place ou pas?

Est-ce l'enthousiasme généré par l'ouverture du camp des recrues? Toujours est-il que Gauthier voit des postes disponibles au sein de l'équipe.

«Il ne s'agit pas d'une formation de 23 joueurs qui est permanente, a-t-il dit. Les jeunes auront l'occasion de se faire valoir, mais devant une compétition aussi féroce, on a besoin de profondeur.

«En ce sens, les entraîneurs regardent souvent leur équipe comme une formation de 28 ou 29 joueurs.»

Cela peut paraître encourageant pour les jeunes qui patinent aujourd'hui à l'ouverture du camp des recrues. Mais la réalité mathématique, c'est que 20 joueurs possèdent des contrats à sens unique. À eux s'ajoutent P.K. Subban, que personne ne voit retourner à Hamilton, et Lars Eller, dont le poste est pratiquement assuré, a laissé échapper Gauthier au détour d'une phrase.

Obtenu en retour de Jaroslav Halak, on peut imaginer en effet que Eller se verra donner toutes les chances de réussir.

Confiance en Price

En attendant, Gauthier a réitéré que l'échange de Halak était la chose à faire et que Carey Price est prêt à relever le défi qui l'attend.

«C'était une décision difficile à prendre, mais c'était mieux pour les deux jeunes qu'ils aient chacun la chance d'être numéro un quelque part, a indiqué Gauthier.

Nous voyons en Carey une personne plus mature qui s'intègre très bien au reste de l'équipe.»

Gauthier a mentionné qu'en dépit des succès de Halak, la décision était prise principalement pour des objectifs à moyen et long terme.

Le visage francophone

Le petit nombre de joueurs francophones, jumelé au départ d'un contingent québécois pour le Lightning de Tampa Bay, ne fera rien pour calmer ceux - comme Gilles Courteau, le commissaire de la LHJMQ - qui affirment que le CH n'ouvre pas suffisamment ses portes aux Québécois.

«La mission principale de l'organisation, c'est d'être compétitif, s'est défendu Gauthier. Il faut gagner et se positionner de façon régulière dans le premier tiers de la ligue.

«Mais dans notre marché, a-t-il ajouté, nous avons une mission additionnelle, celle d'avoir une présence francophone.»

Gauthier a beau dire qu'au sein de l'administration, les francophones sont plus nombreux qu'il y a trois mois, la démonstration reste à faire.

Le Canadien a perdu Guy Boucher et ses deux adjoints au Lightning, avant de voir Julien BriseBois et le recruteur Michel Boucher les suivre en Floride.

«Cela montre qu'il y a de bonnes gens au sein de notre organisation, a commenté Gauthier. On ne pouvait pas retenir ces gens-là.»

Grosse restructuration

Si le Tricolore a recherché la stabilité au sein de ses joueurs, il a vécu un véritable branle-bas de combat au sein de son administration.

Derrière le banc des Bulldogs de Hamilton, Randy Cunneyworth et Randy Ladouceur ont répondu à un désir de l'équipe de compter plus d'anciens joueurs au sein de son état-major.

«Cunneyworth et Ladouceur sont deux anciens capitaines, a rappelé Gauthier.

De plus, nous voulions ajouter de l'expertise au niveau du développement des jeunes défenseurs et Ladouceur a une bonne expérience dans le domaine.»

Quant à Larry Carrière, qui prend la place de Gauthier à titre d'adjoint au DG, il est lui aussi un ancien défenseur de la LNH. Au plan du recrutement et du développement, Gauthier juge avoir trouvé son homme.