Il y a eu la manne des gardiens québécois dans la LNH. Puis celle des entraîneurs des gardiens francophones, qui, pour la plupart, ont suivi le sillon tracé par François Allaire.

Cette saison, en plus d'Allaire à Toronto, il y aura Roland Melanson à Vancouver, Pierre Groulx à Montréal, Stéphane Waite à Chicago, Benoit Allaire à New York et Frédéric Chabot à Edmonton.

Sous la recommandation de Guy Boucher, le DG du Lightning de Tampa Bay, Steve Yzerman, vient d'en ajouter un: Frantz Jean, des Wildcats de Moncton, 39 ans, de Mont-Royal, une vedette montante dans son domaine selon plusieurs.

Sa belle aventure a commencé par un coup de fil au nouvel entraîneur-chef du Lightning. «Lorsque les gens que je connais obtiennent un nouveau poste ou des honneurs, je leur laisse toujours un message de félicitations, a dit Jean au bout du fil entre deux escales, mercredi. Ce ne fut pas différent avec Guy, que je côtoie depuis plusieurs années. On a le même âge, on a évolué dans la même région à l'adolescence et c'est un gars qui était dans la LHJMQ depuis longtemps, quelqu'un avec qui j'ai toujours aimé discuter. Il savait que l'un de mes objectifs de carrière était d'atteindre la Ligue nationale. Quand il m'a rappelé, on a discuté du poste. Puis, Steve Yzerman a pris le relais et nous nous sommes entendus.»

Frantz Jean affirme qu'une autre offre de la LNH l'attendait. «C'est venu très proche à un autre endroit. Mais je voulais me retrouver à une place où j'aurais une bonne chimie avec les entraîneurs et où ma famille serait bien.»

Le nouvel entraîneur du Lightning est un ancien gardien des Aigles bleus de Moncton, avec qui il a remporté le championnat canadien universitaire. «J'y ai joué de 1992 à 1996, avant de commencer ma carrière d'entraîneur au niveau Midget AAA et Tier II. Puis, les Wildcats de Moncton sont nés et m'ont embauché. Ça aurait été ma 13e saison avec eux.»

Le résultat dont il est le plus fier? «Sans doute Nicola Riopel, a répondu Jean spontanément. Il s'est joint aux Wildcats à 17 ans, il a eu une année difficile. On a travaillé ensemble autant l'aspect technique que psychologique. L'année suivante, il a confirmé sa place comme gardien numéro un et à 19 ans, il a dominé la LHJMQ et remporté le titre de meilleur gardien et de joueur par excellence. L'hiver dernier, il est revenu à Noël du club-école de Philadelphie et il nous aidés à remporter la Coupe du président.»

Frantz Jean dit avoir tiré profit des enseignements de François Allaire et de Roland Melanson. «Étant plus jeune, j'ai enseigné dans des écoles de hockey avec Vladislav Tretiak et François Allaire. François m'a invité au camp d'entraînement du Canadien en 1991. À Moncton, Roland Melanson et moi avions une école de hockey ensemble. C'est un ami personnel et un mentor au fil des années. Il m'a toujours encouragé à poursuivre ma passion.»

Même s'il a été fortement influencé par François Allaire, Frantz Jean préconise plutôt le style hybride. «J'aime des gardiens qui contrôlent le match plutôt que d'être seulement des bloqueurs de rondelles. Qu'ils soient capables de diriger des retours dans les coins, surtout sur les tirs de périphérie. Qu'ils contrôlent le rythme du match. Il faut toujours miser sur les forces d'un gardien qui connaît du succès avec un certain style, mais peu importe l'âge, on peut toujours modifier la technique d'un gardien parce que le jeu évolue sans cesse.»

Ce Québécois a hâte de commencer à travailler la semaine prochaine. «Le gardien Mike Smith constitue un beau défi. On me dit que son conditionnement physique est exemplaire et son gabarit de 6'4 et 215 livres est exceptionnel. Dan Ellis avait été magistral en séries contre Detroit il y a quelques années. Tout le monde m'a dit que c'est un individu exceptionnel qui travaille d'arrache-pied.»

Frantz Jean, qui habitera à Tampa, oeuvrera aussi auprès des autres gardiens de l'organisation, dont Cédrick Desjardins, acquis du Canadien cet été. «Il s'est développé de manière incroyable depuis cinq ans et il a gagné partout où il est passé. C'est quelque chose qui ne s'enseigne pas.»