Mike Modano, qui rêvait dans sa jeunesse de patiner au Joe Louis Arena comme membre des Red Wings, a réalisé ce rêve à Detroit, jeudi.
Le centre de 40 ans, embauché comme joueur autonome pour 1,25 million $ et un an, avec possibilité de 500 000 $ de plus, en bonis liés aux performances, a chaussé les patins avec plusieurs de ses nouveaux coéquipiers, en matinée.
«Ça fait du bien. Ça fait vraiment du bien de revenir ici,» a dit Modano, qui est né à Livonia, en banlieue de Detroit.
Il dit s'acclimater un peu plus chaque jour à une nouvelle routine, ajoutant que les adieux avaient été très émotifs à Dallas, où il a développé beaucoup de belles amitiés.
«Je m'habitue tranquillement,» a résumé Modano, qui a passé la totalité de sa carrière de 20 ans dans la LNH avec les North Stars du Minnesota / Stars de Dallas.
Modano a parlé brièvement d'un de ses nouveaux coéquipiers, le défenseur Ruslan Salei, lui aussi embauché comme joueur autonome cet été.
En octobre 1999, Salei, alors avec Anaheim, a frappé Modano de derrière contre la bande, lui causant une commotion cérébrale, des raideurs au cou et une fracture au nez. L'incident avait valu à Salei une suspension de 10 matches.
Modano et Salei ne se sont pas parlés, depuis qu'ils sont devenus coéquipiers.
«Il a toujours été un gars contre qui c'est difficile de jouer...vous l'avez toujours dans le visage», a dit Modano, mentionnant que Salei s'était informé de son état par personne interposée, à l'époque.
Modano, le plus prolifique pointeur américain de l'histoire de la LNH (557 buts et 1359 points), a quitté l'aréna comme passager dans le véhicule utilitaire de Todd Bertuzzi.
Bertuzzi est l'un des joueurs des Wings qui, connaissant bien Modano, a jasé avec lui avant que ce dernier se joigne au club.
Modano, qui a participé huit fois au match des étoiles, a aidé les Stars à gagner la Coupe Stanley en 1999. Il a pris part à trois Jeux olympiques, aidant les Américains à remporter l'argent en 2002.