Le premier choix du Canadien cet été, Jarred Tinordi, n'imitera pas Louis Leblanc.

Le défenseur de 6 pieds 6 pouces et 212 livres a choisi de se joindre aux Knights de London, de la Ligue de hockey junior de l'Ontario, sans avoir mis les pieds à l'Université Notre-Dame, où il s'était engagé.

Leblanc, le premier choix du CH en 2009, a fréquenté Harvard un an avant d'accepter de jouer pour le Junior de Montréal.

«Ce ne fut pas une décision facile, mais London est une grande organisation avec d'excellents entraîneurs qui m'aideront à travailler les aspects de mon jeu que je dois perfectionner, comme le maniement de rondelle et mon tir, confiait Tinordi au bout du fil mardi à La Presse après un entraînement. J'ai beaucoup de respect pour les gens à Notre-Dame mais à ce stade-ci de ma carrière, je dois penser à moi.»

Les Knights, dirigés par les frères Dale et Mark Hunter, demeurent une puissance du hockey junior canadien. Plusieurs joueurs de la LNH y sont passés ces dernières années, dont Rick Nash, Kyle Quincey, Dennis Wideman, Corey Perry, Sergei Kostitsyn, Dave Bolland, Rob Schremp, Steve Mason, Sam Gagner, Patrick Kane, Michael Del Zotto et John Carlson.

«C'est un aspect qui m'a aidé à prendre ma décision, ajoute le jeune homme de 18 ans. Beaucoup de leurs joueurs ont percé et je crois que je pourrai mieux m'améliorer là-bas. Je disputerai plus de matchs qu'à Notre-Dame, ce qui n'est pas une mauvaise affaire. En plus, ça me permettra de participer au camp d'entraînement du Canadien, une expérience qui me sera profitable.»

Tinordi est d'abord étiqueté joueur défensif. Mais les frères Hunter lui ont déjà promis un rôle important à l'attaque. Ce qui ne devrait pas déplaire à la direction du Canadien. «C'est un joueur qui fera une énorme différence pour nous, confiait Dale, l'ancien des Nordiques, au London Free Press récemment. Il est énorme et mobile. Il peut appuyer l'attaque et nous allons l'encourager à le faire. Ça nous a manqué l'an dernier (avec le départ de Del Zotto).»

Liens de famille

Il y a aussi des liens solides entre les clans Hunter et Tinordi puisque Dale et le père de Jarred, Mark, ont joué ensemble pendant quatre ans et demi avec les Capitals de Washington.

«Ce ne fut pas un facteur majeur dans la décision, mais ç'a un peu aidé», mentionne Tinordi, dont les Knights possédaient déjà les droits.

Après avoir vécu la joie d'être repêché par le Canadien au 22e rang de la première ronde à la fin juin (le Tricolore a cédé un choix de deuxième ronde pour repêcher cinq rangs plus tôt), Tinordi a subi un choc quelques semaines plus tard lorsqu'il a été retranché de l'équipe américaine junior en prévision d'un tournoi international. Il était pourtant le capitaine de l'équipe américaine des joueurs de 18 ans et moins.

«Ce fut difficile, de toute évidence. Mais ça m'a servi de motivation à mon arrivée à London. Je n'ai pas joué comme j'en étais capable lors de ce camp. Mon été a été plutôt fou et je ne me suis pas présenté dans la meilleure des formes physiques. Mon entraînement estival avait été interrompu à plusieurs reprises. Mais la direction de l'équipe américaine m'a dit qu'elle allait me suivre et qu'ils pourraient m'inviter en prévision du Championnat mondial junior si je connaissais une bonne première moitié de saison. J'espère que ça arrivera.»