José Théodore devra être patient. Il lui faudra peut-être même attendre jusqu'à l'automne avant de signer un nouveau contrat. C'est son représentant qui le dit.

«Ça devient plus difficile pour les gardiens qui vieillissent et qui sont habitués à gagner de forts salaires», a confié lundi l'agent de joueurs Bob Perno.

Théodore, 34 ans, comme Evgeni Nabokov, qui jouait pour les Sharks de San Jose, et Marty Turco, le gardien numéro un des Stars de Dallas l'hiver dernier, sont toujours sans contrat depuis l'ouverture du marché des joueurs autonomes il y a six jours.

«En ce moment, les clubs ont tous leurs gardiens partants, a poursuivi Perno. Il n'y a pas trop d'ouvertures. Il faut attendre le bon timing, peut-être même patienter jusqu'aux camps d'entraînement, comme Francis Bouillon l'an dernier. Nous avons eu des discussions avec des clubs au sujet de Théo, mais rien de sérieux. Il se trouvera cependant un club.»

Théodore n'a pas connu une vilaine saison avec les Capitals de Washington comme en fait foi sa fiche de 30-7-7, sa moyenne de 2,81 et son taux d'arrêts de 91,1%. Les statistiques de Nabokov à San Jose sont encore plus spectaculaires: 44-16-10, moyenne de 2,43 et taux d'arrêts de 92,2%.

Mais les succès ce printemps de gardiens méconnus et peu payés, comme Michael Leighton à Philadelphie, Antti Niemi à Chicago ou encore Jaroslav Halak à Montréal ont fait réfléchir les DG. Les Sharks ont remplacé Nabokov, 34 ans, par Antero Niittymaki, auxiliaire à Tampa l'an dernier. Les Flyers ont réembauché Leighton, le Lightning a opté pour Dan Ellis tandis qu'Atlanta s'est tourné vers Chris Mason, des gardiens qui toucheront tous 2 millions ou moins par saison.

Théodore, Nabokov et Turco ne sont pas les seuls à attendre l'appel de leurs agents. Un nombre important de joueurs autonomes sont toujours sans contrat: Alexander Frolov, John Madden, Mike Modano, Éric Bélanger, Paul Kariya, Lee Stempniak, Owen Nolan, Pavol Demitra, Marek Svatos, Bill Guerin, Slava Kozlov, Fredrik Modin, Raffi Torres, Alex Ponikarovsky, Ruslan Fedotenko, Steve Bégin, Brendan Morrison, Marc-André Bergeron, Dominic Moore, Glen Metropolit, Arron Asham, Max Afinogenov, Kim Johnsson, Willie Mitchell, Andy Sutton, Brett Clark, Joe Corvo et plusieurs autres.

«C'est la réalité de la nouvelle convention collective, a répondu Perno. Les clubs embauchent leur top six et les autres écopent. Les joueurs de troisième et quatrième trios payent pour les attaquants de premier et deuxième trios.

« Maxim Lapierre, qui est joueur autonome avec compensation, paye lui aussi le prix d'une certaine manière. Il a connu une saison ordinaire et il a bien fait en séries. Si on établit les comparables, les joueurs de sa catégorie toucheront plus que ce qu'il gagnera. Mais le Canadien a déjà investi beaucoup d'argent en salaires. Il y a toujours l'arbitrage, mais c'est un pensez-y bien. Et le marché pour les joueurs autonomes avec compensation est inexistant depuis deux ans. On devrait accepter un contrat d'un an d'ici quelques jours pour ensuite qu'il améliore son sort.»

Paul Corbeil, qui représente les intérêts du défenseur Marc-André Bergeron, ressent lui aussi les effets du plafond.

«Le marché est lent depuis deux ans. Dans le cas de Marc-André, son opération au genou (qui devrait le maintenir à l'écart du jeu jusqu'à la fin novembre, début décembre) retarde le processus. Le Canadien nous a mentionné qu'il allait s'occuper de sa rééducation, mais qu'il n'était pas intéressé à lui faire signer un contrat pour l'instant. Il y a tout de même de l'intérêt à son endroit et les clubs qui se sont manifestés ont tous en main son dossier médical. Ça prendra un directeur général avec une vision, qui mesurera ce que Marc-André pourra lui apporter quand il sera rétabli.»