Il y a de bonnes chances que Roberto Luongo croisera de vieilles connaissances lorsque les Canucks de Vancouver affronteront les Blackhawks de Chicago, au deuxième tour dans l'Ouest.
La décision des Blackhawks de retourner le robuste Dustin Byfuglien à l'attaque signifie que le gardien des Canucks verra encore plus son vieil ennemi en demi-finale d'association.
Pour Luongo, faire affaire avec Byfuglien, c'est un peu comme aller chez le dentiste.
Ça peut être frustrant, même douloureux, mais c'est quelque chose qui peut être évité.
«Il sera devant mon filet et c'est mon boulot de batailler en sa présence et de trouver la rondelle pour effectuer les arrêts, a dit Luongo jeudi avant que les Canucks n'embarquent dans l'avion en direction de Chicago.
«C'est comme ça que ça se joue en séries. J'avais deux joueurs devant moi durant la série contre les Kings de Los Angeles. Je dois juste composer avec ce genre de choses.»
Cette série quatre de sept débutera samedi au United Center. Le deuxième match sera disputé lundi à Chicago, avant que la série ne se transporte à Vancouver pour les matchs de mercredi et de vendredi.
Byfuglien, un gaillard de six pieds quatre et 257 livres, s'était garé devant le filet et avait voilé la vue à Luongo lorsque les Hawks avaient défait les Canucks en six matchs au deuxième tour l'an dernier. Il avait marqué deux buts et avait passé beaucoup de temps dans le champ visuel du gardien québécois.
La lourde circulation avait engendré des collisions et des échanges de mots pas très polis. Et quelques fois, Luongo s'était retrouvé enterré sous plusieurs joueurs.
Byfuglien ne sera pas le seul à foncer vers le filet des Canucks. Le premier trio, composé des jeunes vedettes Jonathan Toews et Patrick Kane comptera aussi sur Bryan Bickell, qui fait six pieds quatre et 223 livres.
L'entraîneur des Canucks, Alain Vigneault, espère que les arbitres garderont l'oeil ouvert et sauront faire la différence entre voiler la vue au gardien et le renverser.
«Contre notre équipe, avec Roberto dans les buts, c'est une des stratégies de l'adversaire d'attaquer notre filet, de se rendre à Roberto, a noté Vigneault. Il doit garder sa concentration pour arrêter les rondelles et faire ce qu'il fait de mieux. Nous devons l'aider du mieux que nous le pouvons. Mais les arbitres ont aussi une responsabilité. Dans notre série contre les Kings, je pense que c'était bien.»
Une chose que Luongo ne tentera pas de faire, c'est de faire prendre une pénalité à l'adversaire en s'effondrant sur la glace. Le capitaine des Canucks a été averti par les arbitres au premier tour de ne plus plonger pour embellir les coups.
Ce à quoi Vigneault a répliqué: «S'il y a un gars qui ne plonge pas et qu'il n'en met pas trop dans les buts, c'est bien Roberto Luongo.»
C'est probablement aux défenseur Kevin Bieksa et Andrew Alberts que reviendra la tâche de dégager le devant du filet.
Déplacer Byfuglien pourrait se comparer à pousser une montagne.
«Il est gros, a admis Bieksa. Il ne fera rien de spécial ou rien qu'on ne connaît pas. Nous devrons lui faire attention, contrôler son bâton le plus possible devant le filet et sauter sur les retours de lancer avant lui.»
À l'autre bout de la patinoire, Steve Bernier tentera de rendre la vie difficile au gardien des Blackhawks Antti Niemi. À six pieds deux pouces et 216 livres, Bernier n'est pas dans la même catégorie que Byfuglien, mais il a tout de même réussi à inscrire quatre buts contre les Kings.
Les batailles devant le filet seront intenses. Les joueurs veulent être agressifs, mais ne veulent pas écoper d'une punition.
Les Canucks ont été épouvantables en infériorité numérique en début de série contre les Kings, avant de s'améliorer vers la fin. Mais les Canucks ont quand même accordé 10 buts sur 26 avantages numériques, soit plus que toutes les autres équipes en séries.
Les Hawks ont converti quatre de leurs 23 occasions en six matchs contre les Predators de Nashville au premier tour.
«Notre désavantage numérique sera important, mais ce sera encore plus important de rester loin du banc des punitions», a dit l'attaquant Ryan Kesler.