On ne pourra pas accuser Alexander Ovechkin et les Capitals de Washington d'avoir caché leurs aspirations.

Lorsque le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a remis le trophée des Présidents à Ovechkin lors d'une cérémonie d'avant-match, il y a près de trois semaines, le Russe n'a pas voulu toucher le trophée, n'y jetant même pas un coup d'oeil. «Nous attendons les plus gros prix à venir», a t-il dit plus tard.

Le même soir, l'entraîneur Bruce Boudreau a dit que ce trophée n'était pas celui auquel son équipe aspirait vraiment. Les Capitals voulaient la Coupe Stanley. Sur son blogue, le propriétaire Ted Leonsis, en référence aux espoirs de championnat, a écrit: «C'est toute une leçon d'humilité d'arriver à court si rapidement cette année.»

Les Capitals devront donc se contenter du trophée des Présidents, remis à l'équipe avec le plus de points en saison régulière. Ils sont devenus la première équipe classée première à échapper une avance de 3-1 dans une série contre l'équipe classée huitième, puis ont été éliminés quand le Canadien a remporté le septième match 2-1 à Washington, mercredi soir. La saison morte sera bien plus longue que prévue, et les questions sont multiples.

- Est-ce que l'équipe a ce qu'il faut pour avoir du succès en séries?

- Est-ce que le style à haute vitesse et haute intensité peut être efficace au-delà de la saison régulière?

- Est-ce que des changements sont nécessaires, et quelle en serait l'étendue?

«On dirait que nous ne sommes pas assez bons», a dit le centre Nicklas Backstrom.

Les quatre séries auxquelles le club a participé ces trois dernières saisons ont nécessité un septième match, et les Caps ne l'ont gagné qu'une fois sur quatre.

Après le revers de mercredi, Boudreau a été froissé par une question demandant si ce dénouement validait les reproches de ceux disant que le style de l'équipe ne fonctionne pas en séries.

«Ça ne valide rien, a répliqué Boudreau. Je pense que notre style reflète la façon dont nous avons construit l'équipe, et si nos gars devenaient des pions dans un système de trappe, je pense que les résultats auraient été pas mal ennuyants, et nous n'aurions jamais eu autant de succès.»

Les Capitals ont remporté le titre de la section Sud-Est pour la troisième année de suite. Ils ont établi des records d'équipe pour les gains et les points (54 et 121), en plus d'égaler la marque d'équipe pour les victoires à domicile (30). En saison régulière, ils ont marqué plus de buts que toute équipe depuis les Penguins de Pittsburgh de 1995-96.

Ovechkin, devenu le troisième joueur de l'histoire avec 50 buts dans quatre de ses cinq premières saisons, est parmi les finalistes pour le trophée Hart, remis au joueur par excellence de la ligue. Backstrom a franchi le cap des 100 points pour la première fois de sa carrière; Alexander Semin a obtenu 40 buts pour une première fois, et Mike Green a dominé les défenseurs de la LNH pour les buts et les passes.

Mais en dépit de tout cela, les Capitals sont bien conscients d'avoir failli à la tâche lors du moment le plus important de l'année.

Semin n'a pas marqué contre Montréal, prolongeant sa disette à 14 matches en séries. Green n'a pas marqué non plus, et sa punition pour double échec a fourni un surnombre pendant lequel le Canadien a pris les devants 1-0, mercredi.

La formation de Boudreau a été la meilleure en avantage numérique en saison régulière, avec 25 pour cent d'efficacité, mais n'a marqué qu'une seule fois en 33 occasions, contre le Tricolore.

Après avoir été limités à un ou zéro but trois fois seulement à leur 86 premières rencontres de la saison, incluant les séries, les Capitals ont été limités à un seul but à leurs trois derniers matches contre Halak.

«Peut-être que nous n'avons pas travaillé assez fort, a mentionné Backstrom. Nous marquions un millier de buts en saison régulière, et nous ne marquons pas en séries. On ne peut pas considérer ça très acceptable pour nous.»