Le Canadien pourrait causer la plus grosse surprise d'une première ronde éliminatoire déjà marquée par plusieurs surprises en éliminant les Capitals de Washington ce soir.

Si le Canadien l'emporte, il deviendra la première équipe qualifiée en huitième place en séries depuis 1994 à renverser un recul de 1-3 pour éliminer un club de première place.Le Canadien évincerait aussi les champions de la dernière saison régulière.

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De plus, les Capitals deviendraient les troisièmes champions de division à tomber dès la première ronde après les Devils du New Jersey - en cinq matchs face aux Flyers de Philadelphie - et les Sabres de Buffalo battus en six par les Bruins de Boston.

Après l'entraînement de ce matin, les joueurs du Canadien affichaient une certaine confiance. Il faut dire que la pression est plus sur les Capitals qui menaient la série 3-1 et qui demeurent les favoris, que sur le Tricolore.

«Je n'ai pas d'instrument pour mesure la confiance, mais on s'est donné une belle chance d'être là. Et on ne veut pas se contenter de disputer ce septième match. On veut le gagner», assurait Marc-André Bergeron.

Même s'il aidera la cause de son équipe en bloquant des tirs ce soir et en protégeant Jaroslav Halak des assauts des Capitals, Hal Gill a reconnu qu'il partageait comme tout joueur de hockey le rêve de marquer un but gagnant en prolongation.

«On y pense tous depuis qu'on est petit. Ça ne paraît peut-être pas vraiment, mais j'ai déjà marqué des buts dans ma carrière. Il y a longtemps. Mais j'en ai déjà marqué. Et tant qu'à rêver, on doit rêver pour ce qu'il y a de mieux», a lancé le défenseur en riant.

«Nous jouerons avec fierté. Et il faudra aussi jouer avec la même aisance que lors des deux derniers matchs. On n'en doit pas laisser la pression nous atteindre parce que c'est le match décisif ce soir», a ajouté Michael Cammalleri qui portait les mêmes souliers bruns que depuis le début des séries.

Des souliers chanceux?

«Pas vraiment. Ils sont légers, parfaits pour la route», a ajouté Cammalleri.

Cela dit, plusieurs joueurs laissent libre cours à leurs superstitions personnelles en portant le même complet, les mêmes bas et autres sous-vêtements depuis le début de la série.

«Je profite même de la complicité de ma mère qui lave la même chemise depuis deux semaines», a lancé Maxim Lapierre en riant.

Direction Pittsburgh

Si le Canadien l'emporte ce soir, il mettra directement le cap sur Pittsburgh où la série face aux Penguins débuterait dès vendredi soir. Le deuxième match serait disputé à 14h dimanche.

Fort de 92 arrêts effectués face aux 94 derniers tirs des Capitals, Jaroslav Halak sera bien sûr devant le filet du Canadien.

Semyon Varlamov amorcera la rencontre pour les Capitals.

Halak a non seulement limité les Caps à deux buts à ses deux derniers matchs, mais si on combine ses performances des quatre premières périodes et des six dernières, on relève que le gardien slovaque a stoppé 146 des 151 tirs auxquels il a fait face pour une efficacité phénoménale de 96,7%.

Pas de changement en vue dans le camp du Canadien.

Le vétéran défenseur Jaroslav Spacek a patiné avec ses coéquipiers, mais il ne devrait pas être en uniforme ce soir.

Jacques Martin reviendra donc avec P.K. Subban à la ligne bleue alors que Marc-André Bergeron évoluera au sein d'un quatrième trio en plus de prendre part aux attaques massives.

«Nous méritons de disputer cette septième partie et nous disputerons notre meilleur hockey pour gagner», a indiqué Jacques Martin qui présente un dossier de 0-4 lors des septièmes matchs de série éliminatoire.

Si la foule a joué un rôle de premier plan dans la victoire du Canadien, lundi, au Centre Bell, on s'attend à une atmosphère similaire ce soir au Verizon Center qui est situé entre la Maison Blanche et le Capitole.

La capitale américaine vibre d'ailleurs au rythme de ce septième match. Il faut dire qu'avec les succès des Caps en saison régulière, on parle depuis longtemps de la Coupe Stanley.

Les matchs débutent d'ailleurs avec une animation au rythme du grand succès du groupe Metallica (Nothing Else Matters) par le biais de laquelle on assure justement que rien d'autre que la Coupe Stanley ne compte ce printemps.

Une animation criarde qui offre une source de motivation importante aux adversaires des Caps. Le Canadien a d'ailleurs gagné le premier match de la série au Verizon Center...

Désavantage de la patinoire

Si les Capitals demeurent les favoris pour l'emporter, une statistique favorise le Canadien: six des sept premières séries se sont soldées par des victoires remportées sur la route.

Après les Flyers (au New Jersey), les Penguins (à Ottawa), les Sharks (à Denver), les Blackhawks (à Nashville), les Canucks (à Los Angeles) et les Red Wings qui ont mis fin à la saison de rêve des Coyotes avec une victoire de 6-1 à Phoenix, hier, le Canadien pourrait faire mentir ceux qui croient que l'avantage de la patinoire est nécessaire une fois en série.

Depuis le début de la première ronde, les équipes évoluant sur la route ont remporté quatre victoires de plus (26-22) que les équipes jouant devant leurs partisans.

Et les Capitals ont perdu leurs deux dernières septièmes parties d'une série disputées à domicile.

Pis encore pour Washington, le Canadien compte déjà deux victoires face aux Capitals depuis le début de la série.

Une série qui est égale à bien des points de vue.

Les deux équipes ont gagné un match en prolongation. Les deux équipes ont deux victoires sur la patinoire ennemie. Les deux équipes ont marqué 18 buts jusqu'ici.

Seule différence, et elle est majeure, les Capitals ont dirigé 248 tirs sur les gardiens du Canadien, 71 de plus que les joueurs du Tricolore sur les gardiens des Capitals.

N'eut été du brio de Jaroslav Halak, le Canadien serait déjà en vacances...

Dans le camp des Capitals, Scott Walker pourrait remplacer Tomas Fleischman.

Rappelé du club-école de Hershey hier, Karl Alzner complètera un duo avec son jeune copain John Carlson.

Le match débute à 19h08.