Le Canadien a offert le meilleur de ce qu'il avait à offrir. Mais le meilleur du Canadien ne pouvait rivaliser avec le meilleur des Capitals.
Guidés par leur capitaine Alexander Ovechkin, les Caps ont enfilé quatre buts en troisième période. Cette poussée leur a permis de doubler le Canadien 6-3 et de prendre les devants 3-1 dans la série qui pourrait donc prendre fin dès vendredi à Washington.
«On méritait mieux que ça. On était là toute la partie. On avait les dents dans la pomme et ça goûtait la victoire», soutenait Marc-André Bergeron après la défaite.
Vrai que le Canadien a disputé un bon match.
Contrairement à la rencontre de lundi, il ne s'est pas effondré après le premier but des Capitals. Un but marqué par Ovechkin qui a déjoué Carey Price avec un puissant tir de l'enclave lors d'une attaque à cinq.
C'était le premier but de Washington après 15 échecs consécutifs en supériorité numérique.
Le Canadien a même réussi à niveler les chances 62 secondes plus tard lorsque Michael Cammalleri, du revers, a logé la rondelle au dessus de l'épaule droite de Semyon Varlamov.
Le Tricolore ne s'est pas arrêté là.
Profitant d'une attaque massive, Andrei Markov a raté la cible sur un tir de la pointe. La rondelle a frappé la bande avant d'apparaître devant le but des Caps où Brian Gionta, d'un geste vif, l'a redirigée dans le fond du filet.
Le Canadien doublait ainsi les Caps 2-1.
Il les doublait aussi au chapitre des tirs au but puisque Gionta a marqué sur le 31e tir du Tricolore alors qu'Ovechkin et sa bande n'en comptaient que 15.
Une catastrophe signée Hamrlik
Le Canadien était alors en plein contrôle.
Une pénalité infligée aux Caps pour avoir eu trop de joueurs sur la patinoire lui a même permis de terminer la période médiane avec une attaque massive.
C'est là que la catastrophe s'est produite.
Avec une douzaine de secondes à faire, Roman Hamrlik a joué mollement à la ligne bleue des Capitals. John Carlson a intercepté la rondelle. Il l'a fait ricocher sur la bande pour battre Hamrlik ce qui a offert une descente à deux contre un à Boyd Gordon et Mike Knuble.
Après une belle passe de Gordon, Knuble a nivelé les chances avec sept secondes seulement à faire au deuxième tiers.
«J'ai commis une erreur bête sur ce jeu. Avec si peu de temps à faire, j'aurais simplement dû tirer la rondelle dans le coin pour laisser les dernières secondes s'écouler. Quand je me suis retourné, je les ai vus partir et personne n'était là pour me couvrir», a plaidé le vétéran défenseur tchèque.
Le meilleur pour la fin
Rentrés au vestiaire sur une égalité de 2-2, les joueurs des Caps en sont ressortis confiants.
Il faut dire que les statistiques leur offraient une grande dose de confiance alors qu'elles n'auguraient rien de bon pour le Canadien.
Washington, en saison régulière, a dominé la LNH avec 112 buts marqués en troisième période. Le Canadien s'est contenté du sixième rang avec 66.
La tendance s'est maintenue.
À mi-chemin de la période, rejoint dans l'enclave par Alexander Semin, Ovechkin a déjoué Carey Price avec un autre très bon tir de l'enclave.
Ce but a refroidi les ardeurs du Canadien et de ses partisans.
Celui de Jason Chimera, marqué 58 secondes plus tard, a gelé tout le monde.
Soudainement en arrière par deux buts, le Canadien a baissé la tête. À commencer par Carey Price qui a tiré la rondelle en direction des joueurs des Caps qui célébraient dans le coin à sa gauche.
«C'est un geste de frustration. Je savais bien sûr qu'ils étaient là, mais ce n'est pas comme si je voulais en atteindre un», a plaidé Price qui a disputé un bon match.
«Je me sentais bien. Les gars en avant de moi ont aussi très bien joué. Ils ont contrôle des grands pans de la partie», a indiqué Price qui a réalisé 32 arrêts sur les 36 tirs qu'il a affrontés.
Les Caps ont ajouté deux buts (Knuble et Backstrom) dans un filet désert.
Dans une cause perdue, Dominic Moore a marqué avec moins de deux minutes à faire au match.
Il ne restait alors que quelques milliers d'amateurs dans la gradins. Des amateurs à qui l'annonceur maison, Michel Lacroix, a donné rendez-vous «dans un avenir rapproché.» Un rendez-vous qui sera reporté au mois d'octobre prochain si le Canadien perd vendredi à Washington.