Reconnu comme un défenseur offensif, l'espoir du Canadien de Montréal P.K. Subban a démontré cette saison qu'il sait ce qu'il fait dans les deux sens de la patinoire.

Subban, dont l'équipe des Bulldogs de Hamilton amorcera ses séries éliminatoires dans la Ligue américaine contre le Moose du Manitoba jeudi, a pris de la maturité sur et à l'extérieur de la glace.

Le Torontois de 20 ans a continué d'accumuler les points - 18 buts et 35 aides en 77 matchs - mais il a également resserré son jeu défensif. Subban a terminé à égalité en tête de la ligue au chapitre des plus et des moins avec une remarquable fiche de +46, dissipant les doutes sur le fait que ses succès offensifs étaient faits au détriment de ses responsabilités offensives.

L'entraîneur des Bulldogs Guy Boucher a indiqué que Subban savait maintenant quand c'était le moment de sauter dans le jeu et quand il devait plutôt rester à l'arrière.

«Lorsqu'il est là, il n'est jamais battu à un contre un, il exécute le bon jeu, il est extrêmement dur à battre, il joue physique et il est «dans la face» de tout le monde, a dit Boucher. C'était un problème lorsqu'il choisissait d'attaquer quand ce n'était pas le moment. C'est là qu'il se mettait dans le trouble, mais il ne le fait plus maintenant. Il a vraiment acquis de la maturité dans son jeu.

«Le problème avec P.K. est de canaliser son enthousiasme - il déborde d'enthousiasme, a ajouté Boucher. Mais il doit l'utiliser au bon moment, avec la bonne intensité et pour les bonnes raisons.»

Subban a joué comme attaquant et comme défenseur durant son hockey mineur, ce qui pourrait expliquer ses talents offensifs. Son joueur préféré était Bobby Orr, le seul défenseur à avoir remporté le trophée Art Ross remis au meilleur pointeur de la LNH.

«Il est le meilleur défenseur de tous les temps, a dit Subban. Certaines personnes croient que c'est un peu poussé de vouloir devenir un joueur comme lui, mais il a tout fait en son possible pour être le meilleur et il est un modèle dont je m'inspire et j'essaie de façonner mon jeu comme le sien.»

Quant à son jeu défensif, Subban croit qu'il a toujours été solide.

«Je ne pense pas avoir été mauvais défensivement - en fait, je pense que j'ai été assez bon, a mentionné Subban. Les choses que je faisais au niveau junior, dans le hockey mineur et au Championnat mondial de hockey junior, j'ai simplement continué à les faire. Je joue simplement comme je sais le faire.»

Mais Subban reconnait qu'il y a toujours place à l'amélioration.

«Il y a évidemment toujours des choses sur lesquelles tu peux continuer à travailler. J'ai appris à bien positionner mon bâton sur la glace lorsque je joue en défensive. Ça m'a aidé.»

Subban a été repêché au 43e rang au total par le Canadien en 2007 et son flair offensif a fait en sorte que plusieurs amateurs s'attendent à le voir à la ligne bleue du Tricolore dans un avenir rapproché. À sa dernière année junior avec les Bulls de Belleville dans la Ligue de l'Ontario, Subban a récolté 14 buts et 62 aides pour 76 points en 56 matchs. Il a aussi remporté l'or avec le Canada en 2008 et en 2009 au Championnat mondial de hockey junior.

Subban a fait tourner les têtes à sa saison recrue chez les professionnels, terminant au troisième rang des pointeurs autant chez les recrues que chez les défenseurs. Il a aussi été nommé sur la première équipe d'étoiles de la ligue et sur l'équipe d'étoiles des recrues.

Cette année, Subban est plus mature, admettant qu'un joueur de la LAH ne peut sortir tard aussi souvent que dans le junior. Son développement a été facilité par la présence du capitaine Alex Henry à ses côtés dans le vestiaire et sur la glace pour la majorité de la saison.

«Tous les jours ont été une expérience d'apprentissage pour moi, en terme de maturité sur et hors de la glace. Il y a des gars ici qui jouent au niveau professionnel depuis 10 ans et qui ont des familles et des enfants. Ils vous enseignent des choses que les leaders des équipes juniors ne peuvent pas», a conclu le jeune espoir.