Darryl Sutter gardera donc son poste de directeur général malgré la saison difficile des Flames de Calgary.
Le président de l'équipe, Ken King, l'a confirmé en conférence de presse cette semaine. Et il y a fort à parier que l'emploi de l'entraîneur Brent Sutter, frère de Darryl, est sauf également.
Calgary a raté les séries éliminatoires par cinq points et terminé au dixième rang dans l'Association de l'Ouest. Il s'agit d'un autre échec printanier puisque depuis le lock-out, les Flames n'ont jamais franchi un tour éliminatoire malgré de bonnes performances en saison régulière.
Les Flames ratent une belle occasion de repartir à zéro. Non seulement l'équipe ne s'améliore-t-elle pas, mais l'avenir ne s'annonce pas très prometteur.
Calgary a eu du succès en saison régulière ces dernières années parce qu'il comptait sur un solide quatuor constitué de Jarome Iginla, du gardien Miikka Kiprusoff et des défenseurs Dion Phaneuf et Robyn Regehr.
Iginla, âgé de 32 ans, a ralenti cette saison. Ses 69 points représentent sa plus faible production depuis 2005-2006. Il lui sera de plus en plus difficile de traîner l'équipe sur ses épaules. Phaneuf n'a jamais cessé de régresser après des débuts prometteurs. L'arrivée de Jay Bouwmeester a permis à Sutter de l'échanger. Kiprusoff, 33 ans, a été à la hauteur, mais il n'a pu tout faire. Regehr demeure un défenseur solide, mais strictement défensif.
Désastre
L'importance de ce quatuor serait moins capitale pour les Flames s'ils avaient su repêcher adéquatement pour entourer leur noyau. Or, on peut parler d'un désastre total à ce chapitre depuis 2003.
Ce fameux repêchage de 2003 a bien fait paraître les Flames, qui ont mis la main sur Phaneuf au dixième rang. Le jeune homme a eu un impact immédiat sur le club. Aucun autre joueur repêché par Calgary cette année-là n'allait s'implanter dans la LNH, mais peu importe, les Flames avaient mis la main sur un diamant brut, croyait-on. Ça s'est gâté davantage lors des années suivantes.
En 2004, Calgary a repêché Kris Chucko au 24e rang de la première ronde. Chucko a disputé deux matchs en carrière dans la Ligue nationale et a passé l'hiver dans la Ligue américaine. Dans les rondes suivantes, ils n'ont pu faire mieux que de dénicher trois joueurs de soutien: Adam Pardy, Dustin Boyd et Brandon Prust. Pardy est encore avec le club. Boyd a été échangé cette année aux Predators en retour d'un choix de quatrième ronde, et Prust est passé aux Rangers avec Olli Jokinen il y a quelques semaines.
L'année suivante, le défenseur Matt Pelech a constitué le premier choix de l'équipe au 26e rang. Pelech vient de passer une troisième saison dans la Ligue américaine. Aucun autre joueur repêché cette année-là ne s'est implanté dans la LNH. Brett Sutter, repêché en sixième ronde, fils du DG Darryl, a eu droit à 10 matchs cette année.
En 2006, dans l'espoir d'assurer une relève à Kiprusoff, on a repêché le gardien Leland Irving au 26e rang. Irving a connu une belle carrière au niveau junior et il est encore jeune, mais il a connu un hiver difficile, marqué par un renvoi dans la Ligue de la Côte Est. Aucun autre joueur de cette cuvée n'a disputé un seul match dans la LNH.
Lueur d'espoir: le centre Mikael Backlund, repêché au 24e rang en 2007. Depuis son rappel de la Ligue américaine, le jeune homme a obtenu 10 points en 23 matchs et il montre de beaux flashs. On prie à Calgary pour qu'il continue à se développer et enfin donner aux Flames un jeune centre prometteur. Il est encore tôt pour analyser les repêchages de deux dernières années.
Si l'on fait le décompte, on parle, en cinq années de repêchage, d'un défenseur de premier plan, qu'on a échangé pour obtenir Matt Stajan, Ian White et Niklas Hagman, trois joueurs marginaux et un espoir au centre. Sutter a donc dû combler les trous avec des échanges ou l'acquisition de joueurs autonomes. Il a eu de la veine avec Rene Bourque, obtenu pour une bouchée de pain des Blackhawks il y a quelques années. Bourque lui a donné 58 points, dont 27 buts. Le défenseur Mark Giordano, acquis à titre de joueur autonome, est devenu un joueur clé.
Alex Tanguay, Olli Jokinen et Michael Cammalleri n'ont fait que passer.
Le manque de clairvoyance des recruteurs des Flames explique ce manque de profondeur de l'équipe et son déclin, prévisible. Darryl Sutter a survécu cette semaine. Mais il devra faire un bon ménage au sein de son personnel de dépisteurs, quitte à perdre quelques amis.
Est-ce nécessaire d'ajouter que les Flames n'ont pas de choix de première ronde cette année, l'ayant cédé aux Coyotes de Phoenix avec Matthew Lombardi pour obtenir Jokinen l'an dernier?